Первая Мировая война фактически с самого её начала оказалась в "позиционном" тупике. Военные специалисты из разных стран-участниц пребывали в недоумении: по их прогнозам современная война должна быть скоротечной и маневренной, а на практике получилось по другому.
Армии закапывались одна против другой в землю, причем враждующих солдат часто отделяло друг от друга всего лишь несколько десятков метров!
Что же привело к такому неожиданному повороту событий?
Кратко, ответ будет таков:
1. Широкое использование пулеметов и скорострельной артиллерии позволяло обороняющимся войскам сдерживать массированные пехотные атаки противника, причиняя при этом наступающей стороне огромные потери.
2. Для уничтожения артиллерии противника, в том числе и его пулеметов, стали применять массированный артиллерийский огонь, длившийся дни и недели. В результате, сотни квадратных метров земли превращались в всклокоченный взрывами "лунный ландшафт". При этом воронки от снарядов давали хорошее укрытие тем-же пулеметам.
3. Если где-то начиналась артподготовка, то противник делал из этого факта единственно возможный вывод - скоро на этом участке произойдет очередное наступление. Чтобы удержать линию фронта возводились укрепления, причем они строились на значительную глубину (эшелонировались). Это делалось на случай прорыва и захвата первой линии обороны.
4. Особой проблемой для пехоты представляло сочетание проволочных заграждений с грамотно расположенными огневыми точками, которые могли вести по наступающим продольный (фланговый) огонь. Множество атак попросту "захлебнулось", натолкнувшись на "колючку" и яростный пулеметный огонь.
Требовалось найти какое-то средство, которое предало бы сражениям Первой Мировой войны больше динамизма.
Такое средство появилось у союзников (напомним, что в Антанту входила Великобритания, Россия и Франция, а так же ещё добрый десяток стран) и имя ему - танк!
Всё началось с события, которое никак не назовешь особенным - в сентябре 1914 года в штаб британской экспедиционной армии прибыл военный корреспондент Эрнест Данлоп Суинтон - участник англо-бурской войны и написавший официальную (с точки зрения Британии!) историю русско-японской войны.
Причем в последнем случае, он воочию наблюдал насколько эффективен пулеметный огонь и проволочные заграждения.
Столкнувшись с той же проблемой (только в более больших масштабах), Суинтон будучи ещё и военным инженером, стал размышлять над тем, как её решить. Что может без вреда для себя подавить пулеметный огонь и проделать в проволочных заграждениях достаточно широкие проходы, через которые в атаку ринется пехота?
И вдруг британца посетила догадка:
"Через две недели у меня четко выкристаллизовалась идея бронированной машины. Она должна быть самоходной, иметь противопульную броню, вооружение, способное подавить вражеские пулеметы. Машина должна пересекать местность, несмотря на окопы, проламывать заграждения и взбираться на эскарпы. Но трудность заключалась в том, чтобы найти машину, которая удовлетворяла бы всем этим условиям, особенно последним трем. Идея молнией сверкнула у меня в голове. Американский гусеничный трактор в Антверпене! Я вспомнил его хваленые характеристики. Если эта сельскохозяйственная машина действительно может делать все, что ей приписывают, почему бы не переоборудовать ее и приспособить для наших требований?"
подполковник Эрнест Данлоп Суинтон
Окрыленный своей идеей Эрнест Суинтон пишет пространное письмо-меморандум военному министру лорду Горацию Китченеру. Тот, прочитав меморандум, отнесся к проекту скептически и даже не потрудился написать ответ.
Казалось бы, любой государственный деятель (тем более министр обороны!), получивший письмо с проектом перспективного вооружения, должен в лепешку расшибиться, но обеспечить всестороннее испытание, а затем и производство нового оружия!
Почему же лорд Китченер проявил такое небрежение?
Ответ окажется прост: сотни писем и десятки проектов направлялось ежегодно "энтузиастами от техники" в военное министерство с предложениями разнообразных бронированных вездеходных машин, способных одним своим появлением предрешить исход войны.
Некоторые проекты просто поражают воображение! Только представьте себе, уважаемый читатель, такую картину! По полю боя ползет "чудище" на трех (!?) колесах высотой в 12 метров каждое, имеющее "шкуру" из броневой стали толщиной в 80 миллиметров, вооруженное двумя 102-мм морскими орудиями и 12 пулеметами. 1000 тонная машина развивала бы скорость в 8-13 километров в час благодаря "спарке" 400 сильных судовых дизелей. Это уже даже не танк, а целый "сухопутный крейсер" какой-то!
Стоит ли говорить, что подобный проект был чистой воды фантазией автора и после рассмотрения официальной комиссией его отклонили. Надеюсь теперь, Вам понятен скепсис военного министра, получившего письмо с ещё одним проектом "чудодейственного" оружия.
Но подполковник Суинтон не привык опускать руки при первых неудачах! Он задействует свои связи: 20 октября 1914 года он встречается со своим хорошим знакомым Морисом Хэнки, который был в тот момент секретарем Комитета имперской обороны.
Изложив идею своего "вездеходного бронированного истребителя пулеметов", Эрнст Суинтон добился своего - его проект вновь был рассмотрен... и отклонен военным ведомством!
Но вдруг к "истребителю пулеметов" Суитона проявило интерес Адмиралтейство в лице морского министра Уинстона Черчилля!
Он выделяет из бюджета ведомства сумму в 70 000 фунтов стерлингов для создания "бронированного трактора".
20 января 1915 года внутри Адмиралтейства создается комитет по сухопутным кораблям (вспомните проект "сухопутного крейсера"!), который рассматривает несколько различных проектов бронированных машин. Что касается, подполковника Суинтона, то с 19 июня 1915 года он стал курировать создание гусеничных машин.
В сентября 1915 года английское правительство наконец дало добро (а главное деньги!) на постройку первого прототипа гусеничной машины. Заказ разместили на небольшом предприятии «William Foster & Со Ltd», что располагалось в городе Линкольне. Это предприятие выбрали потому, что оно имело некоторый опыт сборки и создания гусеничных тракторов.
Воплощение "истребителя пулеметов" в металле было доверено двум инженерам - Уильяму Триттону и Уолтеру Гордону Вильсону.
За 40 дней машина была построена и получила название - "Линкольн №1".
На испытаниях "опытный образец" показал себя хорошо - он преодолевал рвы, канавы, взбирался на косогор, но из-за слабой ходовой части (сказалась поспешность работ) происходили частые поломки (чаще всего слетала гусеница!)
Последовали доработки: в конце ноября 1915 года на испытания вышел второй образец - "Маленький Вилли".
"Маленький Вилли" с переработанной ходовой, показал лучшую проходимость, чем "Линкольн №1". Возросла и надежность агрегата, но он всё равно не отвечал требованиям, который подполковник Суинтон выставил в качестве эталона. Так "Вилли" преодолевал ров шириной 1,52 метра, а в требованиях предполагалось, что перспективная гусеничная машина должна брать рвы шириной до 2,44!
Инженеры снова засели за чертежи и им пришла в голову идея - с целью увеличения проходимости машины нужно придать гусеничному обводу форму близкую к параллелограмму. Так и родился характерный облик британских танков времен Первой Мировой!
При такой компоновке вооружение пришлось разместить "по-корабельному" - в боковых спонсонах. Переработанный проект получил название "Большой Вилли" (также известен под такими названиями как "Машина Вильсона" или "Королевская Сороконожка"), а опытный образец изготовили на заводе "Фостера" к ноября 1915 года.
В феврале 1916 года два варианта броненосного истребителя пулеметов ("Большой" и "Малый Вилли") предстали "пред очами" большого начальства в местечке Хэтфильд, где заранее подготовили специальную полосу препятствий, имитирующую военный ландшафт. Машину осматривали министр снабжения Д. Ллойд-Джордж, военный министр Китченер, министр иностранных дел лорд Бальфур, начальник Имперского генерального штаба генерал У. Робертсон, лорды Адмиралтейства и подполковник Эллис.
Подполковник Эрнест Суинтон проверил и перепроверил машины не один раз, надеясь, что при испытательном пробеге с ними не произойдет аварии. Если такое случится, то можно было забыть о дальнейшем финансировании проекта!
Но вот испытания начались и обе машины преодолели все препятствия - рвы, окопы и стенки, продемонстрировав высокопоставленным зрителям отменную проходимость.
После испытательного пробега мнения разделились. Так, министр снабжения Ллойд-Джордж высказался об увиденном положительно:
«Чувство удивительного восхищения овладело мной, когда я увидел это безобразное чудовище... Она ("Королевская Сороконожка")легко двигалась через плотные заграждения, перелезала по глубокой грязи и через окопы. Напоминавшее слона чудовище прорывалось через кустарники, втаптывало молодые деревья в землю и оставляло после себя широкий след разрушений».
Министр снабжения Ллойд-Джордж.
Лорд Китченер, несмотря на увиденное, упрямо продолжал стоять на своей прежней точке зрения:
«Эта прелестная дорогая механическая игрушка не поможет выиграть войну».
Военный министр Китченер.
Впечатление полковника Кромптона (он тоже в своё время работал над различными проектами бронированных машин) было самым лаконичным из всех:
Это какой-то слизняк!
Полковник Кромптон.
Но даже несмотря на то, что мнения высоких гостей разделились, было принято решение, отчасти и под всё возрастающим давлением фронтовиков, о скорейшей постройке первых 40 машин. После того, как бронированную машину приняли на вооружение, она получила официальное название Mk.1 - Марка 1.
Так что, подполковник Суинтон мог наконец вздохнуть с облегчением; ему удалось не только отстоять свой проект, но и добиться его реализации.