Нивхи - малочисленный народ, проживающий на территории Российской Федерации и Японии. Также используется устаревшее название - гиляки.
Являются автохтонным, коренным населением Приамурья, острова Сахалин и соседних небольших островов, заселившим эту территорию в период позднего плейстоцена.
Проживают около устья реки Амур в Хабаровском крае и на северной части острова Сахалин. Национальный язык у народа нивхский. Однако большинство современных нивхов говорит на русском языке. Численность по состоянию на 2010 год составляет 4652 человека.
До 1945 года в южной (в то время японской) части Сахалина проживало около 100 нивхов, носителей южно-сахалинского диалекта. После войны большая часть переселилась на остров Хоккайдо. Южно-сахалинский диалект считается в настоящее время вымершим.
Современные данные о численности этнических нивхов Японии отсутствуют.
Нивхи исторически разделены на две группы по региону проживания: Амурские и Сахалинские. Они различны по языковым диалектам и культурным особенностям. Значительная часть нивхского населения расселена в Хабаровском крае (низовья Амура, побережье Амурского лимана, Охотского моря и Татарского пролива), образуя материковую группу. Вторая, островная группа, представлена на севере острова Сахалин.
Антропология нивхов находится в стадии активного изучения. Предполагается, что родственными для нивхов являются народы Полинезии. Нивхи являются довольно однородными в антропологическом плане.
Отличия нивхов от соседних народов обычно связываются с независимым процессом их этногенеза. В связи с особенностями их языка и культуры — нивхи палеоазиаты, они относятся к древнейшему населению Нижнего Амура и Сахалина, которые предшествуют здесь тунгусо-маньчжурам. Именно нивхская культура является тем субстратом, на котором складывается во многом сходная культура амурских народов.
Другая точка зрения полагает, что древнейшее население Амура и Сахалина (археология мезо/неолитического времени) собственно нивхским не является, а представляет собой недифференцированный в этническом отношении пласт культуры, которой является субстратным по отношению ко всему современному населению Амура. Следы этого субстрата фиксируются в антропологии, языке, культуре как нивхов, так и тунгусо-маньчжурских народов Приамурья. В рамках этой теории, нивхи рассматриваются как мигрировавшая на Амур одна из групп северо-восточных палеоазиатов. Относительная противоречивость данных этногенетических схем объясняется высокой степенью смешения и интеграции современных народов Амура и Сахалина, а также поздним временем их этнического оформления.
Нивхи заселили Сахалин, когда остров был соединен с Азиатским материком. Но с окончанием ледникового периода океан поднялся, и нивхи оказались разделёнными Татарским проливом на 2 группы.
Полагают, что самое раннее упоминание о нивхах в истории - китайские хроники начала 600 годов н. э. В них говорится о народе гилями, который был в контакте с правителями монгольской династии Юань в Китае. Контакты русских с нивхами начались в XVII веке, когда здесь побывали казаки-землепроходцы. Первым русским, писавшим о нивхах в 1643 году, был Василий Поярков, который называл их гиляками. Это название надолго закрепилось за нивхами. В 1849-1854 годах на Нижнем Амуре работала экспедиция Г. И. Невельского, основавшего город Николаевск. Год спустя здесь стали селиться русские крестьяне. Российская империя получила полный контроль над землями нивхов после Айгунского договора 1858 года и Пекинского договора 1860 года.
Нивхи являются прямыми потомками древнейшего населения Сахалина и низовьев Амура. Существует точка зрения, что предки современных нивхов, северо-восточных палеоазиатов, эскимосов и индейцев — звенья одной этнической цепи, охватывавшей в далёком прошлом северо-западные берега Тихого океана.
Нивхов отождествляют с археологической охотской культурой, занимавшей в древности более широкий ареал, чем современная территория нивхов. Носители данной культуры, мисихасэ, были изгнаны из Японии в VII веке н. э.
Нивхи относятся к палеоазиатскому типу монголоидной расы.
По языку и культуре нивхи близки народам, разговаривающим на палеоазиатских языках (чукчи, коряки и др.), и чаще всего объединяются с ними в общую группу.
Среди хозяйственных областей на первом месте по значимости у нивхов всегда стояла рыбная ловля. Сырая и вяленая (реже - варёная и жареная) рыба составляет основу традиционной кухни. Важную роль в нивхском хозяйстве играли охота, собирательство и собаководство.
Религиозные верования нивхов основывались на анимизме и промысловом культе, вере в обитавших повсюду духов на небе, на земле, в воде, тайге.
Каждый медведь считался сыном хозяина тайги, поэтому охота на него сопровождалась обрядами промыслового культа.
Медвежий праздник отмечался в январе или феврале, в зависимости от клана. Медведя ловили, выращивали и выкармливали на протяжении нескольких лет в загоне. Во время празднования медведя наряжали в специальный костюм, водили по домам, угощали из резной деревянной посуды. После чего зверя приносили в жертву, стреляя из лука. У головы убитого медведя ставили кушанье, «угощая» его. Затем медведя свежевали, соблюдая множество правил. В отличие от других народов Амура, нивхи кремировали умерших, сжигая их на огромном костре в тайге под ритуальные плачи, а в древности практиковали обряд воздушного погребения.