История третья, в которой Кукольник впускает в дом странного гостя и доводит до белого каления босса
Солнечный свет, запутавшись в темно-зелёных шторах, смущённо проникал в комнату. Проскользнув на середину ковра, он остановился и, словно многорукий сердитый учитель, направил свою указку сразу в несколько мест. Осветил счастливое лицо мистера Золотое Руно, законченного месяц назад, прошелся по губам с тёмно-розовой помадой старой баронессы, которая стояла здесь уже несколько месяцев — скорее всего, она стала одной из первых — и остановился на очаровательном носике молодой Натаниэль. Однако света всё же не доставало, чтобы сделать её личико идеальным. Естественность, вот что необходимо всегда. Кукольник подошел к окну и распахнул шторы.
Сегодня он был возбуждён, как никогда. Ведь коллекция кукол почти готова. Ещё одна, ну, две — и всё, коллекция закончена. А что же потом? Радость сменялась горечью, горечь — радостью, и заново. Безумие. Казалось, он трудится над коллекцией целую вечность. Не помнил, что было до неё, и не знал, что делать после. Словно он всю жизнь работает только над этими куклами.
«Зелёный туман придет снова и подскажет мне идею, — думал Кукольник. — Я знаю, иначе никак».
Он аккуратно приложил кисточку к носу Натаниэль, и последний тонкий слой лака лёг в нужное место.
— Ты никогда ещё не была так прекрасна, любимая, — рыжие усы чуть приподнялись над довольной улыбкой. — Я всегда знал, что тебе пойдет коралловая помада.
Он хотел сказать что-то ещё когда раздался этот жуткий звук. От испуга Кукольник чуть не промазал кисточкой по глазу Натаниэль, но вовремя взял себя в руки. Он даже не сразу понял, откуда идёт режущий уши звон. Не выпуская кисточки, он на дрожащих ногах вышел в длинный коридор, который тянулся от входной двери и заканчивался мастерской. Стараясь дышать очень тихо, хозяин дома прокрался на цыпочках мимо спальни и подошёл к входной двери. По его левую руку виднелась кухня и по совместительству столовая, по правую — просторная комната, которая исполняла роль кладовой для инструментов и расходных материалов. Трезвон продолжался. Ладони Кукольника похолодели и покрылись потом. «При чувстве страха температура тела человека снижается, чтобы легче было бежать», — вдруг вспомнил он. Кукольник не ошибся, звонили в дверь. В эту дверь ещё никто не звонил. Ни разу. Ни одного звука. Фантомы всегда стучали. Он приник к двери и, собравшись с духом, спросил дрожащим голосом:
— Кто… кто это?
— Здравствуйте, — послышался вежливый голос. — Я не знаю, к сожалению, вашего имени, да и вы меня тоже вряд ли знаете… мне вас рекомендовали. Сказали, что вы лучший мастер кукол в нашем городе. У меня есть заказ.
— Кто меня рекомендовал? — немного успокоившись, но всё так же неуверенно спросил Кукольник.
– Если не возражаете, он пожелал остаться неизвестным, — проговорил голос за дверью и быстро добавил: — но отзывался о вас очень лестно. Иначе я бы не пришёл.
Хозяин дома мешкал еще минуту. Люди не входили в его планы. Никогда. Он даже научился сам шить одежду для кукол, чтобы не связываться с посторонними. И, возможно, в любой другой раз он бы развернулся и скрылся в мастерской, но не сегодня, ведь речь шла о заказе. Новая работа ему была сейчас необходима, как воздух. Неуверенным движением рука двинула засов, и дверь распахнулась. На пороге стоял улыбающийся молодой человек лет двадцати с растрепанными черными волосами до плеч и приветственно протягивал хозяину дома руку. Кукольник сначала было отступил назад, потом одумался, поспешно вытер руки, вымазанные в краске и лаке, о фартук и кратко пожал руку гостю. Тот улыбнулся ещё шире и, решив, что рукопожатие равносильно приглашению, шагнул через порог.
— Мило у вас, — сказал, оглядевшись гость.
— Э... давайте тогда сразу к делу, у меня очень мало времени. Проходите в столовую. — Кукольник резко махнул правой рукой и ощутил, как конечности слегка занемели. Шагая за спиной гостя, он попытался взять себя в руки, медленно вдохнул, сжал кулаки и несколько раз тряхнул ими. — Вы так и не представились.
— Ах, да, простите. Я — Демон. — Он все так же широко улыбался.
— В каком смысле? — отшатнулся хозяин дома.
Гость на секунду растерялся, а потом коротко хохотнул.
— Ни в каком. Просто меня так все называют. А я не сопротивляюсь. Можно? — кивнул он на единственный белый стул у кофейного столика и, получив согласие, сел. — А вы?
— Я — Кукольник.
— Кукольник?
— Ну да. Меня вроде бы так все называют. А я вроде бы не сопротивляюсь. — Он выдавил из себя подобие улыбки.
Демон от души рассмеялся.
— Вы напряжены. Не беспокойтесь, я не отниму у вас много времени. Мне нужна одна кукла.
— Всего одна? — не смог скрыть разочарования хозяин дома.
— Одна... зато какая! — ухмыльнулся гость. — Хочу, чтобы вы сделали монстра в человеческий рост. Устрашающий вид, кроваво-красные глаза, раздувающиеся ноздри, большие клыки, когти, — он выставил вперед руки со скрюченными пальцами и состроил страшную рожу, — обязательно хвост гигантской ящерицы и здоровые рога!
— Ппп... прямоходящий? — Кукольник растерянно почесал рыжую бороду.
— Конечно! — просиял Демон. — Это же буду я!
— Вы? Уверены? — теперь наступила его очередь усмехаться.
— Ещё бы! Хочу поставить в прихожую монстра с моим лицом. Так, для потехи.
— Ну, дело ваше. Думаю, мне будет даже интересно. Только...
Кукольник не успел договорить, кто-то постучал в дверь.
— О, простите, я должен впустить господина-очень-большой-босс. — В первый раз хозяин дома улыбнулся по-настоящему.
— Кого?
— Не важно... клиента.
Быстрыми шагами мастер преодолел расстояние до входной двери и распахнул её. Перед его взором возник тучный краснолицый мужчина в серой шляпе и пальто, в руках он держал кожаный дипломат.
— Проходите, босс. Я ждал вас.
— Ждал? Думал, ты даже не откроешь. Нам надо серьезно поговорить. Всё это уже никуда не годится. — Мужчина тяжело дышал и раздражённо размахивал дипломатом.
— Конечно, босс, понимаю. Только давайте через минуту. Идите прямо по коридору, в конце — дверь, вам туда. Я мигом.
Мужчина ничего не ответил. Лишь хмыкнул и двинулся в конец коридора к мастерской. Кукольник вернулся в столовую. Демон расхаживал по комнате. Видимо, возбуждение от задумки не давало ему усидеть на месте.
— Так вот, я не закончил, — хозяин дома говорил быстро. Ему не терпелось выставить гостя. Не только потому, что его беспокоило нахождение незнакомца в доме, но ещё и потому, что в мастерской его ждал господин-очень-большой-босс. — Мне интересен заказ. Но заняться им смогу только через пару недель. Если вас это устраивает, приходите через две недели. Если нет — ищите другого мастера.
— Позвонить предварительно?
— Не стоит. Да и не получится, у меня нет телефона.
— Совсем? — спросил Демон уже на пороге.
— Ну, телефон, он или совсем есть или совсем нет. Так? — улыбнулся в усы Кукольник.
Брюнет на несколько секунд замер, обдумывая слова мастера, потом положил ему руку на плечо, чем заставил того вздрогнуть, наклонился к Кукольнику и, внимательно глядя бездонными черными глазами, шёпотом произнес:
– А если с вами что-то случится? В доме же нет никого, кроме кукол. Куклы не живые, они вам не помогут.
Убрал руку, развернулся и пошёл, стуча каблуками по брусчатому тротуару. Хозяин дома ещё какое-то время смотрел ему в след, ощущая внезапно подступившую тошноту. Потом одёрнул себя, захлопнул дверь и направился к ждущему его боссу. Перед мастерской Кукольник остановился, набрал в лёгкие побольше воздуха, досчитал до десяти, выдохнул, подавил довольную улыбку и только после всего проделанного зашёл внутрь.
— Босс, вы даже не представляете, как я рад вас видеть!
— Рад? Ну, ты точно чокнутый! — Мужчина раздражённо швырнул на пол дипломат, тот с грохотом повалил стоящую рядом коробку, из которой посыпались разноцветные тюбики и баночки акриловой краски.
— Не разбрасывайтесь вещами, вы разрушите образ, — спокойно проговорил Кукольник.
— Что?! — Казалось, пришедший сейчас закипит.
— Да и правда. Я не по делу. Давайте по сценарию... то есть по существу. Зачем вы пришли?
— Я пришёл сказать, что ты уволен!
— Да что вы говорите! — довольно улыбнулся мастер.
— Смеешь хамить? Ты должен прощения просить, стоя на коленях. Умолять должен! А не хамить. Не приходишь на работу, не отвечаешь на звонки. Ты уволен! Уволен! Уволен! — брызгал слюной багроволицый босс.
— Не имеете права! — подначивал его Кукольник, а сам продвигался к маленькому шкафчику на противоположной от двери стене.
Пока гость был занят гневной речью, распаляясь все больше и больше от надменных комментариев мастера, хозяин дома добрался до шкафчика и достал оттуда шприц объёмом двадцать миллилитров, заранее наполненный заморозкой. Кинув еще одну фразу для затравки, он хищником подлетел сзади к мужчине и воткнул ему в шею иглу. Гневная речь оборвалась на полуслове.
Кукольник точно не знал механизма работы заморозки. Помнил лишь, что получил её в зелёном тумане, и что без неё не было бы его коллекции. Мастер вкачал в шею гостя десять миллилитров раствора и ещё десять оставил на поясницу. Через несколько секунд обезображенный злобой босс куклой лежал на полу мастерской, не только молча, но и не дыша.
— Вот говорил же, зря дипломатом кидался... ладно, приклею как-нибудь.
Кукольник присел рядом с последней куклой в коллекции и критично осмотрел её. От удара на носу образовалась трещина. Не беда: немного пластика, краски, лака, и будет как новенький. Мастер приподнялся, отставил одну ногу назад для опоры, схватил грузное тело за плечи и, крякнув, стал его поднимать. Хорошая вещь — заморозка, если бы господин-очень-большой-босс почил в естественных условиях, то возиться с ним было бы тяжелее раза в три. Он при жизни так пережрал пончиков, что под его весом наверняка и асфальт трескался.
Когда замороженная заготовка для куклы оказалась в вертикальном положении, Кукольник перевел дыхание и ещё раз внимательно осмотрел её. «Отличная работа! Нос подправим, а в остальном то, что нужно: багровое и искорёженное гневом лицо, сжатые в кулаки руки, прямо как в жизни!» — довольно улыбался мастер. Он обратил внимание на лицо, внезапно взгляд остановился на остекленевших глазах, и тело сковал ужас. Ему показалось, что замороженный подмигнул.
— Нет, этого не может быть! Заморозка действует один раз и наверняка! — Кукольник плотно закрыл глаза, подождал несколько секунд и посмотрел на босса ещё раз. — Просто устал, наверное.
Мастер тяжело выдохнул и непроизвольно отступил. Потом бросил взгляд на Натаниэль. Та, казалось, шагнула своей изящной ножкой в красной туфельке в его сторону. Оглядываясь, он ещё приблизился к двери, а после посмотрел на маленькую Джули, которая до появления любимой была его гордостью: фарфоровая кожа, губки — розовый кварц, небесно-голубые глаза. Его дочурка, Джули, стояла, словно стесняясь, за левым стройным бедром Натаниэль и косилась на него с ненавистью. Из правого угла показался строгий папаша под ручку с растолстевшей на домашних пирогах и вечно ворчащей мамашей в клеёнчатом фартуке. Слева, покачиваясь, вышли мистер Золотое руно и старая баронесса — на лицах всё то же: злоба, равнодушие.
Ожили?!
Кукольник в страхе заорал и бросился к двери. Он был уже у выхода, когда почувствовал, что теряет равновесие и падает. Безысходно падает на пол, теряя надежду на спасение. Он растянулся на полу во весь рост и ударился подбородком. Послышался омерзительный хруст, ногу пронзила острая боль. Мастер хотел потянуться к ней правой рукой, но та где-то застряла. Он испуганно перевел взгляд на руку и закричал — из запястья торчал металлический штырь, предназначавшийся для прочной установки кукол. Под рукой расплывалась тёмная лужа.
«А если с вами что-то случится? В доме же нет никого, кроме кукол. Куклы не живые, они вам не помогут», — пульсировало в голове.
Всё ещё вопя, он попытался освободить руку, но тщетно. Штырь в диаметре был примерно сантиметр, а в высоту — сантиметров двадцать. Мастер попытался встать на колени, но тоже ничего не получилось. Во время падения грохнулась коробка со стоявшей на ней открытой банкой лака. И несчастный барахтался сейчас на скользком полу среди рассыпанных тюбиков с краской. К тому же нога. Ее сжигало болью. «Пожалуйста, только не перелом!» В беспомощном положении он с трудом обернулся. За спиной наступали равнодушные, бледные куклы, впереди вышагивал господин-очень-большой-босс. Кукольник отчаянно заорал.