Сельская операционная в штате Айдахо: врачи готовят пациента к операции. Они делают крошечный разрез размером с большой палец и вводят в тело пациента маленького робота, пока на другом конце страны хирург надевает очки виртуальной реальности, берет в руки контроллеры и готовится к работе.
Хотя этот сценарий сейчас может показаться научной фантастикой, стартап из Чарльзтауна, штат Массачусетс, под названием Vicarious Surgical разрабатывает технологию, позволяющую воплотить его в жизнь.
Соучредители компании, Адам Сакс и Сэмми Халифа, занимаются разработкой и совершенствованием технологии почти с тех пор, как они встретились в Массачусетском технологическом институте будучи студентами.
27-летний Сакс сказал, что он и Халифа официально основали свою компанию примерно пять лет назад, когда они закончили МТИ, и с тех пор работают в ней.
«Мы работаем над тем, чтобы миниатюризировать робототехнику и перенести все хирургические манипуляции в брюшную полость », - говорит Сакс. «если хирургический процесс переместить в брюшную полость, вы не будете ограничены движением вокруг участков разреза».
То, что действительно заставляло напрячь мозги основателей, - так это сделать возможным способность миниатюрных роботов видеть внутри тела с помощью гарнитуры виртуальной реальности, таких как Oculus Rift.
«Это не было «Эврикой» - идея не пришла неожиданно», понадобилось две-три недели, чтобы идея сложилась, - говорит Сакс. «Мы можем сделать робототехнику более адаптированной к человеку, а виртуальная реальность даст вам ощущение присутствия в теле».
Первоначально оба основателя запустили свой стартап и собрав небольшое финансирование в «посевном ранде» (первоначальный этап венчурного финансирования), начали затем неуклонно закрывать крупные транши уже в следущем раунде финансирования от таких крупных игроков, как фонд Билла Гейтца Gates Frontier, Khosla Ventures, инновационной компании Эрика Шмидта Innovation Endeavors, AME Cloud Ventures (инвестиционная фирма основателя Yahoo Джерри Янга), Singularity Holdings инвестора Нила Девани и основателя Salesforce Марка Бениоффа.
В целом, компания собрала около 31,8 млн. долл. для поддержки развития своих технологий.
Несмотря на то, что технология широко применяется в областях, которые могут давать более быстрые результаты, чем здравоохранение, для основателей фонда важно прежде всего работать на рынке здравоохранения, говорит Сакс.
«Многие отметили, что наша технология имеет множество применений. Но здравоохранение по причине того, что это важно для людей, действительно имеет для нас значение », - говорит Сакс. «У меня есть шикарная возможность работать над проектом, который увлекателен с технологической точки зрения и имеет смысл с точки зрения пользы для общества».
Наука и предпринимательство – семейная традиция для Сакса. Отец Адама, Эли Сакс, профессор МИТ и один из основателей революционной для сферы 3D-печати компании - Desktop Metal.
По словам Сакса, ряд инноваций в робототехнике побудил компанию разработать то, что Сакс называет крошечными гуманоидными роботами.
«Представьте себе очень роботизированную версию двух человеческих рук и человеческой головы», - говорит Сакс. «Две роботизированные руки, которые имеют одинаковую степень свободы и пропорции человеческих рук, и камера, расположенная над плечами робота… это несколько дюймов в ширину».
Используя моторизированного робота, хирург может дистанционно управлять движениями робота, чтобы оперировать пациента. «Он может находиться в другой комнате или на расстоянии сотен миль (с отличным доступом в Интернет»), - говорит Сакс.
По словам Сакса, для хирургов, использующих технологию Vicarious, внешняя обратная связь - виртуальная. Они смотрят через «глаза» робота и посмотрев вниз могут видеть руки робота. «Мы отслеживаем движения рук хирурга и имитируем их руки и кисти. Внешняя обратная связь заключается в том, чтобы создать впечатление присутствия хирурга, как если бы он уменьшился».
Миссия основателей Vicarious Surgical и его инвесторов состоит в том, чтобы снизить стоимость сложных операций с доступом к лучшим хирургам с помощью дистанционных технологий.
Рынок медицинских роботов очень прибыльный. Ранее Johnson & Johnson объявили о приобретении Auris Health за 3,4 миллиарда долларов - производителя роботизированных диагностических и хирургических инструментов. В целом, по оценкам Allied Market Research, рынок роботизированной хирургии оценивается примерно в 90 миллиардов долларов.
«Нам нравится вкладывать средства в проекты, которые действительно меняют отрасль. Малоинвазивные операции и хирургическая робототехника - это определенно будущее, и оно только начинается », - говорит Дрор Берман, управляющий директор Innovation Endeavors.
«Было проведено 900 000 операций с использованием хирургической робототехники из 313 миллионов хирургических операций. Это низкий процент и проведение таких операций очень дорого... В общем, это не предлагается подавляющему большинству пациентов. Проект Vicarious - это демократизация доступа к такого рода операциям... Если проект получит успех, он откроет огромный рынок для людей, которые получат доступ к гораздо более качественным операциям », - говорит Берман.
«Одна из проблем заключается в том, что небольшие больницы не могут позволить себе этих роботов стоимостью в 2 миллиона долларов», - говорит Сакс. «Делая устройства крошечными и приспосабливая их к манипуляциям в теле пациента, мы можем расширить доступ в долгосрочной перспективе и для небольших больниц, где хирург сможет начать процедуру».
В последствие, когда Vicarious сможет создавать таксономии различных хирургических методов и методов, больницы могут начать автоматизировать больше видов процедур до такой степени, что многие из этих операций могут быть обработаны роботом.
В настоящее время компания испытывает миниатюрных роботов в лабораториях и не стала комментировать, использует ли она животных в своих опытах. Vicarious также моделирует живот человека и проводит максимальное количество виртуальных тестов.
По словам Сакса, новое финансирование поможет компании подать заявку в Управление по контролю за продуктами и лекарствами (FDA).
«Многое из наших долгосрочных планов заключается в том, чтобы развивать и расширять наши технологии до такой степени, чтобы они были доступны не только для крупных городов и крупных больниц в США, но и для небольших городов и поселков в сельских районах США и по всему миру также. », - говорит Сакс. «В долгосрочной перспективе речь идет о демократизации хирургии, которая может произойти вместе с развитием хирургической робототехники».
