Сонный паралич обычно продолжается от нескольких секунд до нескольких минут. Он неприятен, но, по современным представлениям, безвреден. Как бы сильно вы ни пытались, вы не сможете в этот момент самостоятельно "разбудить" свое тело. Страх впасть в летаргический сон, умереть или сойти с ума, который часто испытывают спящие, безоснователен.
Иногда это состояние сопровождается проявлениями, которые выражаются в ощущении того, что пошевелить пальцем можно, но это ощущение длится бесконечно долго. Кроме того, иногда возникают так называемые «мухи», то есть явление, когда ощущение звукового колебания (вероятно, иллюзия или галлюцинация) в ушах вдруг резко проявляется в виде усиления акустического спектра и громкости, плавно переходя в «белый шум» с преобладанием своеобразного «писка», который может услышать любой человек в состоянии бодрствования в тишине, однако в менее выраженной форме.
Кроме паралича всего тела, наиболее распространённые симптомы: чувство ужаса, ощущение давления (особенно на грудь) или затруднённое дыхание, ощущение присутствия постороннего существа, ощущение движения тела (человеку может казаться, что он переворачивается с одного бока на другой, хотя на самом деле лежит на месте), некоторые люди при этом как будто силятся проснуться.
Типичные слуховые ощущения — голоса, шаги или пульсирующие звуки, зрительные — люди или призраки в комнате. Сонный паралич часто происходит во время сна на спине (в несколько раз чаще, чем в других позах). Низка вероятность сонного паралича во время сна на боку, особенно на правом боку. Может происходить при нарушениях режима сна (особенно, если такие нарушения бывают редко).
Сонный паралич может происходить только при естественном пробуждении. При пробуждении, происходящем под влиянием внешних факторов (яркий свет в глаза, звук будильника), сонного паралича не бывает, если пробуждение происходит резко. Способы борьбы с сонным параличом индивидуальны.
Общие способы прежде всего включают в себя регулярный полноценный режим сна. Из приступа сонного паралича многие выбираются, двигая глазами, языком или большим пальцем правой руки (левой для левшей). Другим, наоборот, помогает полное расслабление мышц и спокойствие: при этом смягчаются негативные эмоциональные ощущения, и происходит мягкий выход из состояния паралича. Также некоторые начинают активно развивать мозговую деятельность — например, начинают считать или обдумывать что-либо. Ещё можно попытаться издать звук из носоглотки (мычание), поскольку рот открыть невозможно. Многим помогает попытка поднять голову как бы вверх (уменьшение угла между плоскостью затылка и спины).