Стук крови в ушах был оглушительным, сердце билось так, словно вот-вот выпрыгнет, и улетит высоко в небо, ноги несли вперед, остановка - смерть. Черное пятно то исчезало из виду, то появлялось снова слева и справа. Тяжелое дыхание хищника, почуявшего добычу, ощущалось постоянно. Оно преследовало, давило, как бы говоря: «Бежать бесполезно.Ты жертва. Остановись. Все закончится быстро...» Но он бежал. Адреналин заставлял сердце биться, словно мотор гоночного автомобиля, а легкие, как поршни, нагнетали для него обогащенным кислородом воздух. Небольшая заминка и зверь прыгнет, пронзит своими когтями ребра, и с удовлетворенным рычанием вопьется в плоть зазевавшейся жертвы…
Их было пятеро. Сильные, выносливые. Других здесь не могло быть, любой другой бы не согласился на этот контракт, но они согласились. Один из пунктов контакт гласил: «Любой добравшийся до берега получает полную амнистию и десять миллионов кредитов». Согласно статистике за последние пятнадцать лет до берега никто не добирался.
Краем глаза он заметил шевеление в кустах и резко свернул в бок. Вовремя. Черное тело хищника пронеслось в миллиметрах от него, оцарапав жесткой шерстью кожу, оставляя на ней небольшие кровоточащие ранки. Жуткий вой пронзил воздух, который с радостью подхватил ветер и разнес по всему острову. Зверь почувствовал запах крови.
Их высадили в центре острова, на последок дав каждому нож. По взглядам смотрителей было понятно – он не для самообороны. Как и куда бежать – каждый выбирал сам. Расстояние до берега было всего ничего – пять километров. Любой турист пройдет его по джунглям за час. Только ни один турист сюда не сунется, даже под дулом пистолета и за огромные деньги. А они сунулись.
Легкий ветерок пробрался сквозь толстую листву, принеся с собой небольшую прохладу, солоноватый запах океана и запах крови. Человеческой крови. Остался ли он один или где-то бегут еще заключенные – он не знал, он рвался вперед к свободе, но зверь не отставал. Острый нож, который дали смотрители, был крепко зажат в вспотевшей ладони. Гонка на выживание продолжалась.
Его подставили жестко и очень умело. Возвращаясь ночью после работы домой, к нему подошли трое и намекнули, что быть горячим и любопытным очень плохо и если он не умерит свой пыл, то однажды может произойти несчастный случай. Он отказался и словно по сигналу из-за поворота выехал черный джип и расстрелял троих «доброжелателей» из автомата. Суд признал его виновным и приговорил к пожизненному лишению свободы с правом выбора заключения Контракта. В новом мире – это было равносильно добровольной смертной казни – почти никто не решался на это. Днем позже в тюрьме он узнал, что его жену и детей заживо сожгли в их загородном доме, и он подписал Контракт.
Гнев. Ярость. Жажда мести. Он бежал не за деньгами, он жаждал отомстить. Он знал, кто это сделал, и знал, как расквитается с ними. И плевать, что его снова посадят и на этот раз суд будет честным и справедливым. Но сейчас нужно выжить. Любой ценой, но выжить.
Зверь чувствовал, что, наконец, он нашел сильную и интересную жертву, о которой он так мечтал. Он знал, что настигнет ее, убьет, раздерет когтями грудь и доберется до еще горячего бьющегося сердца, но это будет позже. Сейчас он наслаждался игрой.
Сил должно хватить добраться до берега, но он был уверен – зверь отлично понимал, куда он направляется и вряд ли собирался так просто его отпускать. Внезапно заключенный остановился. До берега осталось чуть больше трехсот метров, преодолеть их можно было меньше чем за пять минут, но дорогу преградил Зверь. Он слышал, что в каких-то подпольных лабораториях проводились эксперименты по созданию боевых животных, но он не думал, что они смогли достичь таких внушительных результатов.
Зверь был огромен. Одним только видом он внушал страх и уважение. В некоторых местах были видны небольшие шрамы, места, куда предшественники пытались поразить зверя. Казалось, что окружающий воздух постепенно насыщался запахом смерти, исходящим от него. Откуда-то с севера, ветер донес победный вой и крик одного из заключенных, похоже, схватка закончилась не в его пользу. Зверь поднял вверх голову и тоже завыл, будто поздравляя своего собрата с победой.
Жертва стояла рядом. Однако страха не выказывала. Похоже, она готова была умереть. Зверь слышал, как собрат возвестил остров о своей победе, и теперь была его очередь. Накинуться сразу или проиграть еще чуть-чуть?
На уровне рефлексов заключенный увернулся от атаки животного, мощная лапа прошла в сантиметре от его лица и тут же последовала стремительная контратака. Человек и зверь смотрели друг другу в глаза не собираясь уступать друг другу. Обманный выпад человека вызвал лишь небольшой зевок. Огромные белоснежные зубы слегка обнажились, но было видно – эти клыки способны прокусить даже сталь. Зверь улыбался.
Легкая заминка в движении и на левой руке образовалось несколько глубоких ран. Боли не было, адреналин полностью гасил болевые импульсы, но чувствовалось, как кровь резкими толчками вытекает из раны, через несколько минут, он потеряет сознание.
Зверь упивался запахом крови жертвы. Ему нравился этот запах, он пьянил как наркотик, заставляя гоняться за новыми жертвами, которые появлялись так редко. Неожиданно жертва пошла в атаку, и хищник взвыл от удовольствия и бросился навстречу своему противнику.
Последняя атака. Он должен быть быстрее, хитрее и проворнее этого зверя. Он должен… Нет он обязан выжить. Он обязан отомстить.
Зубы хищника сомкнулись на левой руке и боль, наконец, пробилась сквозь барьер и пронзила его. Он смотрел в глаза хищника и улыбался, тягучая едкая слюна зверя текла из пасти прямо на открытую рану, увеличивая и без того, сильную боль. Вкладывая всю силу боли, ненависти, гнева и ярости в последний удар, он вонзил нож в самое уязвимое место хищника – в его нос.
Судорога боли пронзило тело животного, и дикий рев боли огласил окрестности. Превозмогая адские муки человек, бросился в ту сторону, где уже его ждал вертолет, океан и Свобода.
Солнечный свет полоснул по глазам, заставляя на секунду зажмуриться, чтобы привыкнуть. С полу закрытыми глазами он шел в сторону воды, а на высоте пары сотен метров парил вертолет смотрителей, готовый опуститься и забрать его домой. К Свободе. К мести.
- Полковник. Наблюдаю выжившего. Жду дальнейших указаний.– отрапортовал пилот в микрофон.
- Что за заключенный? Какой номер? – проворчал недовольный голос в наушник пилоту.
- Заключенный триста сорок пятый дробь «Би».
-Уничтожить...
- Сэр? Прошу повторить приказ.
-Сержант! Уничтожить цель… Не порть нам статистику… - глухо отозвался полковник и выключил микрофон.
- Хех.. Первый и последний выживший… Гори в аду! - Человек встал с кресла и пошел к стойке бара налить себе виски. – Надо устроить разнос этим узкоглазым дармоедам взбучку. Домашних котят стали делать раздолбаи! Сейчас я им покажу, что значит суровая военная дисциплина…
Держа стакан в руке, полковник закрыл дверь и краем уха услышал, как в динамике прозвучала короткая пулеметная очередь. Слегка пошатываясь и в предвкушении предстоящего разноса подчиненным, он прошел по коридору, насвистывая какой-то незатейливый мотив.
- Что за …… ? – это было последнее что он успел произнести, наступив ботинком в какую-то вязкую едкую слизь, когда за спиной раздалось до боли знакомое рычание…