«Обед у нас будет в Париже, а ужин — в Санкт-Петербурге» (Кайзер Вильгельм II)
Первая Мировая война не явилась снегом, внезапно свалившимся на головы народов Европы. Эта война была ожидаема годами и все эти годы к ней готовились. В этой подготовке отличились немцы - своим знаменитым Планом Шлиффена - планом молниеносной войны.
Уже с конца XIX века стало ясно, что война неизбежна, а её начало - лишь вопрос времени. На тот момент в Европе существовали две основные силы: недавно укрепившая свою мощь молодая объединённая Германская империя в союзе с Австро-Венгрией и Франция, проигравшая Франко-прусскую войну и жаждавшая реванша в новой войне с Германией, в союзе с Россией.
Нависшая угроза скорой войны на два фронта (с Французской республикой - на Западе, с Российской империей - на Востоке), побудила Германию разработать план ведения боевых действий в таких условиях.
Автором плана стал граф Альфред фон Шлиффен - начальник Германского Генерального штаба в 1891-1906 г.г.
Было ясно, что долгую войну на два фронта (о которой предупреждал ещё Бисмарк), будучи в тисках и с Запада, и с Востока, Германия может и не выдержать. Поэтому перед Шлиффеном стояла задача составить такой план, который позволил бы разобраться сперва с одним врагом, а после - и со вторым, тем самым избежав длительной войны на оба фронта одновременно. И Шлиффен сперва решил разобраться с Францией: учитывая печальный опыт Наполеона (русским есть куда отступать), он понял, что против России может развернуться очень долгая кампания, тем более ещё и натиска французов с Запада Германия попросту не выдержала бы; вдобавок, Шлиффен предполагал, что мобилизация в России займёт длительный срок - больше месяца (для сравнения - Германия планировала провести мобилизацию в две недели) и что до окончания мобилизации Россия не станет вести активных боевых действий; это давало немцам время - возможность вывести Францию из войны.
За основу кампании против Франции Шлиффен взял Битву при Каннах, когда армия Ганнибала окружила и разбила римскую армию. Он тщательно изучил эту битву и против французов решил использовать такую же тактику - тактику окружения.
Теперь предстояло решить вопрос о вторжении на территорию неприятеля. Граница Германии и Франции была крайне неудобна для наступления ввиду природных особенностей - дорогу немцам преграждали горы Вогезы, Арденны, Аргоны, а за ними шли хорошо укреплённые крепости Верден, Нанси, Туль. Так что путь через Арденны был явно не лучшим выбором - немецкие войска попросту ударились бы лбом об эти крепости и наверняка втянулись бы в затяжные бои. Поэтому Шлиффен решил направить войска (правое крыло) через нейтральные Бельгию и Люксембург, которые в случае отказа пропустить немецкие войска планировалось захватить. Незначительные силы (левое крыло) планировалось сосредоточить у франко-германской границы - для отвлечения французов. И это решение было тактически верно, ведь пока правое крыло заходит через Бельгию и Северную Францию для нанесения основного удара, малочисленное левое крыло под натиском превосходящих сил противника будет отступать и чем дальше оно отступит, тем вернее французы попадутся в ловушку: они окажутся зажаты с обеих сторон и, в итоге, окружены. Если же французская армия вторгнется на территорию Германии, оттеснив неприятеля назад к Рейну, то это для неё будет иметь более катастрофические последствия, ибо станет труднее отражать удар немцев с Бельгии. Британский военный историк сэр Бэзил Лиддел Гарт сравнивает такой трюк с принципом вращающейся двери: «Если человек сильно налегает на одну половинку такой двери, другая половинка, описав круг, ударит его в спину».
Крыло захождения, то есть правое крыло, несущее в себе основную массу сил, должно было состоять из 53 дивизий (приблизительно 530 тысяч человек) и из частей ландвера и эрзац-резерва. Левое же крыло включало в себя всего 8 дивизий (приблизительно 80 тысяч человек).
На Востоке русскую армию должны были сдерживать 10 немецких дивизий при поддержке армии Австро-Венгрии. После разгрома Франции, которое должно было произойти через 42 дня от начала кампании, вся мощь немецкой армии обрушилась бы на русский фронт. В ближайшее время после капитуляции Франции планировалось расправиться и с Россией.
Также Шлиффен предвидел и вступление Британии в войну на стороне Франции и присутствие британского стотысячного экспедиционного корпуса на Западном фронте, который будет действовать вместе с французами.
План молниеносной войны, грозивший взять Париж за 39 дней и принудить Францию к капитуляции - за 42 дня, был готов к 1905 году.
Стоит отметить, что во многом удачный исход этого плана зависел от сроков действий германской армии: если бы хоть один винтик этого механизма выкрутился, произошёл бы сбой всего механизма и война бы обрела совершенно иной характер.
Граф был предан делу и, поговаривают, что перед смертью он чуть ли не умолял не вносить изменений в план, но укреплять правое крыло: «Дело должно дойти до сражения. Только усильте правое крыло!»
Но до сменившего его на посту в 1906 году Хельмута фон Мольтке-младшего эти мольбы, видимо, не дошли и он решил действовать по-своему.