...В июле 1941 года артиллерийского капитана Флерова пригласили в Особый отдел, где с ним говорил с глазу на глаз генерал. Там впервые услышал Иван Флеров о том сверхсекретном оружии, батарею минометов которого предполагалось передать под его командование. Но до этого было еще далеко. Беседы шли за беседами. Наконец, Флерова отозвали из действующей армии, послали учиться на краткосрочные курсы. Обучение проходило в строжайшей тайне, курсанты даже не имели права разговаривать между собой о «катюшах».
Но вот курсы позади. Однажды поздней ночью за Флеровым пришла черная автомашина, которая отвезла капитана в штаб командования Центрального фронта. Здесь ему устроили еще один экзамен. И когда Флеров с блеском ответил на все заковыристые вопросы генералов и комиссаров НКВД, объявили:
«Вы назначаетесь командиром батареи гвардейских минометов, которые в ближайшие дни вступят в бой. Запомните: вам оказано великое доверие, о вас доложено будет Верховному Главнокомандующему товарищу Сталину. Не подведите нас. И еще. На войне всякое бывает, но... наше сверхсекретное оружие не должно никоим образом попасть в руки врага».
— Мне все понятно! — отрапортовал Иван Флеров.
Он знал и то, что на установке была специальная кнопка, с помощью которой в безвыходной ситуации нужно было взорвать гвардейский миномет вместе с экипажем.
Первый свой бой батарея «катюш» провела под городом Вязьмой. Немецко-фашистские полчища приближались к Москве. Казалось, нет такой силы, которая могла бы остановить их. Но когда по вражеским колоннам ударили гвардейские минометы, когда загорелась земля, немцы панически бежали. А батарея словно растворилась в воздухе. Такова была установка: сделать залп и спешно уехать в загодя намеченный район.
Капитана Ивана Флерова горячо поблагодарил командующий фронтом генерал Георгий Константинович Жуков, а затем на его имя пришла телеграмма и от Сталина.
Но вскоре случилось невероятное — дивизия, в состав которой входила и батарея гвардейских минометов, попала в плотное окружение врага. Гвардейцам, конечно, было неведомо, что высшее командование немецкой армии специально провело эту, казалось бы, невыгодную в стратегическом отношении операцию, цель которой была определена четко — взять в плен артиллеристов вместе с их грозными «катюшами».
Капитан Флеров очень дивился тому, что фашисты долго не открывали огня. Но вскоре все разъяснилось. По громкоговорящей связи немцы обращались непосредственно к его солдатам:
«Русские артиллеристы! Вы окружены! Мы знаем о вас все. Учитывая ваши боевые заслуги, предлагаем сдаться. Ни один волос не упадет с ваших голов, а каждый из вас получит свободу, дом в Германии и много денег»...
Батарея Флерова сражалась до последнего снаряда. А фашисты все не стреляли, подходили ближе и ближе, явно надеясь взять в целости и сохранности хотя бы одну установку и тем самым разгадать тайну грозного оружия. Но когда танки и пехота сблизились с батареей, был открыт сильнейший пулеметный и артиллерийский огонь на поражение.
Что было делать? Капитан Флеров собрал уцелевших гвардейцев, приказал им пробиваться к своим, затем, проводив последнего наводчика, нацарапал огрызком карандаша последнее письмо родным, вставил в медальон, завернул его в пилотку и, отойдя в сторону, закопал под березкой, сделав на дереве засечку. Авось когда-нибудь обратят на нее внимание товарищи... А потом нажал кнопку. Батарея, а вместе с ней и ее первый и последний командир, взлетела на воздух. Когда фашисты примчались на место взрыва, там, кроме обгорелых осколков и перекореженных глыб железа, ничего больше не было.
В посмертном письме, найденном много лет спустя, удалось с помощью специалистов-графологов прочесть следующие строки, которые пролили свет на подвиг капитана:
«Батарея окружена врагами. Умираю, но не сдаюсь. За Родину! Привет и низкий поклон всем моим. Прощайте!»
Узнав о гибели батареи гвардейских минометов, о подвиге капитана Флерова, командующий фронтом приказал представить его посмертно к званию Героя Советского Союза. Однако, этого не случилось...
21 июня 1995 года указом Президента Российской Федерации (№ 619) за мужество и героизм, проявленные в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками в Великой Отечественной войне капитану Ивану Андреевичу Флерову присвоено звание Героя Российской Федерации посмертно.