Ранние годы
Водить Ричард начал в возрасте восьми лет — первая машина — старый Triumph 2000 его отца. В одиннадцать лет Бернс присоединился к автоклубу который объединял гонщиков до 17 лет, он стал водителем года этого клуба в 1984 году. Всего два года спустя его отец устроил ему поездку в Jan Churchill’s Welsh Forest Rally School — раллийную школу возле города Ньютон, где Бернс водил раллийный Ford Escort в течение дня, и с этого момента он определился со своей карьерой, он решил стать профессиональным раллийным гонщиком. После возвращения домой, раллийный менеджер Дэвид Уильямс, обратил на Ричарда внимание. В 1988 году он выступил на своем первом раллийном этапе на автомобиле Talbot Sunbeam. Автомобиль Ричарда был слабее остальных, и в 1989 году он был вынужден выступать на заимствованых авто для достижения лучших результатов. В 1990 году он пришёл в Peugeot Challenge после того как Дэвид Уильямс купил Бернсу Peugeot 205 GTI. Он получил свой первый вкус чемпионата мира по ралли, выступив на Ралли Великобритании этого же года. В 1991 году Бернс впервые познакомился с Робертом Рейдом, который стал его штурманом в течение следующих 12 лет. В 1992 году Уильямс купил Бернсу Subaru Legacy группы N, и Ричард, при поддержке Prodrive выиграл национальный чемпионат группы N. В 1993 году он присоединился к Subaru Rally Team — команде британского чемпионата по ралли, партнером его стал Алистер МакрРей. Он выиграл четыре раунда, и стал самым молодым британским чемпионом. Он занял седьмое место на заснеженном Ралли Великобритании этого года. На волне его успеха 1993 года, Бернс остался с Subaru на 1994 и 1995 сезон. Его лучшим результатом было третье место на Ралли Великобритании 1995 года, после Карлоса Сайнса, и чемпиона мира Колина МакРея.
WRC
1996—1998 Mitsubishi
В 1996 году Ричард присоединился к Mitsubishi Rallyart. В 1998 году он выиграл свой первый этап чемпионата мира по ралли Ралли Сафари, пилотируя Mitsubishi Lancer Evo. Он добавил, вторую победу в карьере на Mitsubishi в Ралли Великобритании этого года.
1999—2001 Subaru
В сезоне 1999 года Ричард Бёрнс присоединяется к Юхе Канккунену и Бруно Тири в составе заводской команды Subaru. В его руки попадает современнейшая Subaru Impreza WRC. Результатом упорной работы стало второе место в общем зачете чемпионата мира 1999 года. Он был претендентом на титул в 2000 году, но авария на Ралли Финляндии стала непреодолимым препятствием на пути к титулу. Результатом сезона стало вновь «серебро».
Чемпионат мира 2001 года, начался неудачно для Бернса. Бернс одержал в течение сезона лишь одну победу на Ралли Новой Зеландии. Колин МакРей на Ford Focus WRC, Томми Мякинен на Mitsubishi Lancer вели ожесточенную борьбу и выиграли по три этапа каждый в первой половине сезона и Маркус Гронхольм на Peugeot 206 WRC который одержал три победы в конце сезона. Но на лицо и другая статистика МакРей — 5 сходов и 3 финиша вне очков, Мякинен — 6 сходов и 1 вне очков, Гронхольм — 8 сходов, Бёрнс — 6 подиумов и два четвёртых места. Все решилось на домашнем для Ричарда Ралли Великобритании сход Мякинена и МакРея и «бронза» Бёрнса, итог — Чемпионский титул 2001 года у Ричарда Бёрнса.
2002—2003 Peugeot
Бернс присоединился Peugeot в сезоне 2002 года. Хотя Peugeot были амбициозной командой, Бернс с трудом поддерживал темп товарищей по команде — Маркуса Гронхольма и Жиля Паницци. Поэтому в конце сезона Бёрнс без борьбы передал свою «корону» чемпиона напарнику по команде Маркусу Гронхольму. В 2003 году .
Уход из спорта
Мрачная перспектива продолжения выступлений в тени товарищей по команде наталкивает Бёрнса на мысль вернуться в Subaru. Он подписывает с ними контракт на сезон 2004 года. Но в конце 2003 года Бёрнсу был поставлен страшный диагноз — астроцитома, тип злокачественной опухоли головного мозга. Бёрнс прошёл курс лечения в течение 2004 года, перенес несколько операций в апреле 2005 года. Несмотря на то что врачи назвали их «успешными» было понятно, что Ричард Бёрнс не вернется в большие гонки.
Ричард Бёрнс ушёл из жизни 25 ноября 2005 года в возрасте 34 лет.
Победы в WRC
# РаллиСезонШтурманАвтомобиль1Ралли Сафари1998Роберт РейдMitsubishi Lancer Evo 42Ралли Великобритании1998Роберт РейдMitsubishi Lancer Evo 53Ралли Акрополис1999Роберт РейдSubaru Impreza WRX4Ралли Австралии1999Роберт РейдSubaru Impreza WRX5Ралли Великобритании1999Роберт РейдSubaru Impreza WRX6Ралли Сафари2000Роберт РейдSubaru Impreza WRX7Ралли Португалии2000Роберт РейдSubaru Impreza WRX8Ралли Аргентина2000Роберт РейдSubaru Impreza WRX9Ралли Великобритании2000Роберт РейдSubaru Impreza WRX10Ралли Новой Зеландии2001Роберт РейдSubaru Impreza WRX