Предлагаю Вашему вниманию повесть, которая далась мне нелегко, но, буду надеяться, читаться будет легче.
Заранее прошу прошу прощения за ошибки. Они есть. Но попробуйте с ними смириться. Или исправить их. Я буду только рад. Но... вслушайтесь в сказку...
Вот первая часть.
Крошечная деревушка Таёжная находилась достаточно далеко от шумных дорог и больших городов. Достаточно настолько, что любые происшествия, потрясавшие большой мир, отзывались в этих краях лишь обрывками невнятных слухов. Тишина и покой царили здесь многие столетия. Давным-давно кочующее племя охотников, потрясённое природным богатством этого царства лесов остановилось здесь навсегда, основав несколько селений. Много времени прошло с той далекой поры, но деревенский уклад жизни мало меняется с течением времени. Одно поколение сменялось другим, зверя становилось всё меньше и меньше. Со временем охотникам пришлось браться за обработку земли. Но земля в этих краях плохо подходит для обработки. Люди стали перебираться туда, где было легче прокормить свои семьи. Селения пустели. Потом пришла большая война. Мужчины ушли воевать, а женщины, собрав детей, отправились на заводы, выпускавшие военную технику. Назад они не вернулись. Таёжная, единственная оставшаяся из трёх деревень, тихо доживала свой долгий век. И, наверное, вскоре исчезла бы совсем, если бы власти не решили сделать эти места заповедными. В лесах запретили убивать зверя, ловить рыбу, срывать растения. В Таёжной, сделали офис заповедника и метеорологический центр, куда собирались сведения о погоде с нескольких расположенных на огромной территории заповедника станций. Так крохотная, всеми забытая деревушка обрела вторую жизнь, превратившись в небольшой поселок Таёжный, населённый биологами, лесниками и специалистами по изучению погоды, или метеорологами. Именно здесь и случилась одна из самых необыкновенных историй, какую только можно себе представить.
Глава 1.
Поселок Таёжный стоял на пологом склоне большого холма. С одной стороны к нему плотной стеной подходил лес, с другой стороны границей посёлка служила мелкая речка под названием Кедровая. За рекой лежало поле, а за полем темнели холмы покрытые лесом полным загадок и тайн. Дальше на многие недели пути селений было не встретить. Тишина и покой, и только шум ветра, раскачивающего верхушки могучих кедров, да крик лесной птицы или недовольное ворчание какого-нибудь, пробирающегося сквозь чащу дикого зверя могли потревожить слух одинокого путника. Да таких здесь почти совсем не бывало.
В этом году зима как-то незаметно подкралась к затерянному в бескрайних лесах посёлку Таёжному. Казалось, что осень ещё долго не покинет этот таинственный заповедный край, настолько жадно листва хранила зелёную бодрость лета, речушки, журчащие в чащобах – тепло сентябрьского солнца, а лесные обитатели были оживлённы и веселы совсем не по-зимнему. Однако всего несколько дней помогли задержавшейся в дороге зиме добраться и до здешних мест. Вначале резко похолодало и, над лесами пронёсся суровый бродяга-ветер, возвещая всему живому о той, что слишком спешила вслед за ним. Одной ночи хватило зиме, чтобы покрыть ледяной коркой Кедровую речку, надеть на дома плотные снежные шапки и насыпать вокруг посёлка глубокие сугробы. Ну а следом пришли настоящие морозы, изредка сменяемые короткими оттепелями.
* * *
Аня сидела у окна и смотрела на заснеженную улицу с чувством горького разочарования в душе. Для неполных восьми лет её возраста даже слишком горького, по крайней мере, так ей казалось. И причин к тому было более чем достаточно. Во-первых, сестра Лада, служившая для Анечки примером для подражания не только потому, что была на целых пять лет старше, но и по другим причинам, судя по всему, совершила поступок полный открытого коварства. Сквозь утренний сон Аня слышала, как та договаривалась по телефону с соседскими мальчишками о том, чтобы пойти в офис лесничества – посмотреть на красавицу - чернобурую лису, на днях едва спасенную лесниками от браконьеров. И скорее всего, ушла именно туда. А ведь ещё вчера обещала взять Аню с собой.
«И это называется дружбой!?» - вздохнув, подумала девочка, спускаясь по скрипучей деревянной лестнице, ведущей со второго этажа дедушкиного дома, где находилась спальня сестёр вниз, в кухню. Именно там её ждало разочарование «номер №2» - дедушки также не было дома, несмотря на то, что на календаре был субботний выходной день. «Что же это за жизнь, если даже пожаловаться некому?» - с грустью подумала Аня. Для того, чтобы день не прошел впустую она приняла решение одеться потеплее и отправиться на улицу в поисках чего-нибудь нового и интересного. Натянув на голову пёструю шапку со смешным мохнатым помпончиком, курточку на меху и, сшитые специально для неё, теплые унтики, девочка вышла во двор. День выдался чудесный. Солнечные лучи, падая на покрывало кристально чистого снега, дробились на нем и мириадами слепящих искорок рассыпались вокруг. От этого волшебного свечения у Ани даже запершило в носу, и она громко чихнула. На шум из-за дома выскочил пёс. Это была старая дедушкина собака из породы сибирских лаек. Пёс подбежал к девочке и начал весело кружиться вокруг неё, виляя хвостом и, время от времени, пытаясь встать на задние лапы, а очень грязные передние поставить Вере на плечи.
- Малыш! – взвизгнула девочка, старательно увертываясь от столь буйных проявлений дружелюбия. – Перестань сейчас же. Ты мне всю куртку замараешь!
Поскольку пёс не унимался, Ане пришлось срочно покинуть двор, выбравшись через калитку на неширокую улочку. При этом Малыш, оставшись запертый во дворе, тут же жалобным повизгиванием стал выражать своё негодование и разом нахлынувшую тоску.
Не обращая на него никакого внимания, Аня пошла вниз, в сторону реки. На улице было свежо и необычно тепло для кануна Рождества. Легкий ветерок, летящий с дальних холмов, казалось, нёс запах молодой травы и весенних цветов, радующих своей нежной красотой лесные поляны. Анечке так захотелось лета и жаркого солнца, что она даже зажмурилась, представляя себе как они с Ладой купаются в Кедровой, а потом долго загорают на небольшом песчаном пляжике. Пройдя совсем немного, девочка остановилась, чтобы полюбоваться видом, который открылся ей отсюда. Дом дедушки находился на верхней окраине посёлка, возле самого леса. Отсюда начиналось две улочки, одна из которых шла к центру, туда, где находились разные офисные здания, другая – спускалась с пригорка, небольшим мостиком соединяла берега Кедровой, пересекала поле и направлялась в сторону холмов, превращаясь в дорогу, идущую вглубь заповедника.
На дальнем краю поля находились развалины старой фермы или, как их называли в посёлке – «руины». Руинам было не менее ста лет. Рядом с ними стояла разрушающаяся от времени невысокая каменная башня. Никто в Таёжном не знал, как давно она построена. Поговаривали разное. Одни утверждали, что в старые времена её сложил один зажиточный крестьянин, чтобы приглядывать за коровами. Другие – что будто бы какой-то опальный дворянин, в одиночку бежавший в эти места, воздвиг её в качестве убежища, чтобы не быть застигнутым врасплох наёмными убийцами, якобы посланными по его следам и до самой своей пропажи в здешних лесах всегда держал оседланного коня. В общем говорили много чего, но было ли это так или как-то иначе никто доказать не мог и башня стояла, служа место для игр малочисленной детворы, да являясь своего рода достопримечательностью посёлка.
Кстати эта часть заповедника так и называлась – Холмы, во-первых, потому, что местность здесь действительно была холмистой, а во-вторых, за холмами начинались уже самые настоящие горы, снег на вершинах которых держался почти до середины лета. На самом деле Холмы тоже были горами, только не очень высокими. Их покрывал смешанный лес, во многих местах прореживаемый мощными скальными выступами. В логах журчали говорливые ручейки, а редкие полянки у подножий в летнюю пору были богаты на необычайно вкусную костянику. Зимой же Холмы казались медлительными тучными животными, которые долго брели куда-то и там где застали их холода, легли, устав, на землю и погрузились в долгий зимний сон.
* * *
Дедушка Ани и Лады работал главным лесничим заповедника. В Таёжном почти не осталось коренных жителей, но дед был из таких. Он родился здесь, жил несколько лет, но поскольку школы в Таёжном в те времена не было, учиться его отправили в интернат, который находился в городе в нескольких сотнях километров отсюда. Там он закончил лесной институт и вернулся обратно работать. Кстати в том же городе где он учился жили сейчас его внучки со своими родителями. У дедушки было двое дочерей. Одна из них была мамой Ани и Лады, а у другой был один сын Иван. Иван с мамой жили далеко отсюда на другом конце страны. Чтобы добраться оттуда до Таёжного, нужно было сначала несколько часов лететь на самолёте, а потом ехать полдня на автомобиле. Приезжали они нечасто, но как раз к этому Рождеству их ждали здесь, в Таёжном. Иван был совсем взрослый, на два года старше Лады. Аня даже успела забыть, как он выглядит, потому что видела его всего один раз, в его последний приезд года три назад. Сегодня родители девочек должны были забрать Ивана в аэропорту и привезти сюда, в Таёжный, на все каникулы. Самолёт прилетал утром, так что гостей ждали не раньше обеда.
Вернувшись к дому, Аня какое-то время занимала себя игрой в снежки против слепленного ими с Ладой несколько дней назад снеговика. Снеговик, учитывая его преклонный возраст, и так не выглядел достаточно бодрым, теперь же после массированного обстрела и вовсе приуныл. Голова у него съехала набок, пластмассовый конус, заменявший традиционную морковку в качестве носа, отвалился и, к тому же, после завершающего, особенно меткого выстрела, снеговик лишился руки.
- Ну, молодец! - сказал дедушка, отворив калитку и пропуская вперед Катю, - которая несла, прижимая к груди несколько свертков, - Позавтракала? А мы думали ты ещё спишь, Зайчонок. – Дедушка часто называл внучек всякими пушистыми зверьками, на что старшая внучка сердилась, а Анечке это даже нравилось. – Идём готовить обед. Скоро наши приедут, а мы как будто и не ждём никого.
Обычно дедушка готовил еду самостоятельно, но в этот раз решил воспользоваться помощью внучек. Ане было дано задание подготовить овощи, а Ладу, как более искушённую в кулинарии привлекли к приготовлению теста для печенья.
- Когда же они приедут, дедушка? - больше всего на свете Аня не любила ждать.
- Вот как только всё сделаем, сразу и приедут, - дедушка хитро прищурился, - быстрее закончим – раньше встретим.
Совсем скоро от плиты начал исходить пряный аромат тушеного мяса, а из духовки сладко потянуло печеным тестом. Приготовления подходили к концу, дело оставалось только за гостями, и они не заставили себя долго ждать. В приоткрытое на кухне окно донеслись звуки захлопываемых в машине дверей, потом скрипнула калитка и во дворе раздался басистый голос отца, который перекликался со звонким смехом мамы девочек. Лада и Аня подбежали к окну. По двору шли их родители, а за ними рыжеволосый, невысокий, но достаточно широкий в плечах мальчик с рюкзаком за спиной. Это и был их двоюродный брат Иван.
За столом девочки рассказывали папе с мамой о своих занятиях за прошедшие дни, украдкой поглядывая на старшего брата, который, не обращая на них особого внимания, нехотя ковырял у себя в тарелке. После обеда Аня и Лада сидели с мамой и тётей в гостиной, а дедушка что-то показывал отцу и Ивану в мастерской. Тем временем за окном стемнело, и родители девочек стали собираться в обратный путь. На прощание они по очереди обняли дочек, отец обменялся с Иваном рукопожатием, а мама поцеловала его в щёку и пожелала хорошо отдохнуть.
Пока брат разбирал вещи в своей комнате, сёстры придумывали занятие на вечер. Компьютерные игры наскучили, читать не хотелось и вообще в голову не приходило ничего занимательного. С улицы вернулся дедушка, неся перед собой огромную охапку дров для камина. Нужно отметить, что камин в этом доме топили редко, по значимым семейным событиям. Но тут-то оно было налицо, как-никак приезд единственного внука.
- Что мы будем сегодня делать дедушка? - спросила Аня.
- А чтобы вы хотели? – вопросом на вопрос с улыбкой ответил дед.
- Может быть, ты нам что-нибудь расскажешь, - попросила младшая внучка, и Лада согласно кивнула. Девочкам очень нравились лесные истории и сама дедушкина манера повествования, неторопливо и с живыми подробностями.
Сверху, из своей комнаты, спустился Иван и все расселись возле камина, в котором дедушка сложил затейливое сооружение из березовых поленьев и развел огонь. Дрова разгорелись быстро. Сверху по ним весело заметались язычки пламени, бликами отражаясь на стенах гостиной. Время от времени на металлическое покрытие перед очагом с потрескиванием и тихим шипением выскакивали крошечные угольки. До кресел расставленных полукругом на безопасном расстоянии от огня начало доходить уютное тепло. По тому, как трещали поленья, можно было предположить, что снаружи значительно похолодало.
- Это будет новая история, дедушка? –Аня нетерпеливо поёрзала в кресле.
- Да и старых-то вам рассказал всего ничего, - добродушно усмехнулся дед, - за жизнь столько в лесу увидишь, неделями можно сидеть и рассказывать. Но и новые есть, как не быть. Были не так давно интересный случай. Кстати нечто очень похожее мы с друзьями видели всего один раз, тогда когда ваши родители были совсем маленькие, намного меньше, чем вы сейчас.
- Так давно?! - изумилась Аня.
- Ну не так как тебе кажется, по крайней мере, я помню этот случай так хорошо, как будто это произошло совсем недавно. Слушайте, – и дедушка, слегка покачиваясь в кресле, начал свою необыкновенную историю.
- В то время когда случилось то, о чем я вам рассказываю, мы приехали сюда совсем недавно. Твоей маме, - тут дедушка посмотрел на Ивана, тогда исполнилось три года, а вашей, - сказал он, переведя взгляд на девочек, - всего несколько месяцев, и она была совсем крошка. Стояла тёплая малоснежная зима. И для людей хорошо и для зверя. И вот как-то раз на обходе одного из лесных участков, мы наткнулись на следы человека. Вообще-то в лесу зимой ходят на лыжах, по другому никак. Но он-то был мало того что без них, да к тому же и до ближайшего жилья от того места километров так тридцать, не меньше. Как он попал в заповедник и зачем, непонятно нам было. Ну да ладно. Пошли мы по его следам. А следы свежие, очень хорошо видны, и уходят в сторону Таёжного. Идём дальше. И вот осталось до посёлка совсем немного, не более пяти километров, и тут следы сворачивают в сторону Черных скал. Помните, я вас туда брал с собой? Мы к скалам и что вы думаете? Смотрим, далеко впереди человек, почти до самых камней дошёл. Я смотрю в бинокль, а он как на карнавал разряжен. Шляпа странная, балахон какой-то и сабля в руке. Чудеса, да и только. Но самое интересное в том, что пока мы до самих скал дошли он как сквозь землю провалился. Следы доходят до отвесной каменной стены и обрываются, как будто улетел он. Мы всё вокруг обошли, ничего. Вот такая история.
- Может быть, показалось вам? - предположил Иван.
- Как же может такое, троим показаться? Мы все его видели, и следы тоже, - уверенно ответил дед.
- Так ты же дедушка хотел что-то новое рассказать, - напомнила Лада.
- Новое, детки, в том, что в этом году, летом, в том же самом месте, я видел того же человека. Он точно так же скрылся от меня и, знаете, что ещё я успел заметить?
- Что, дедушка? – Ладе стало как-то не по себе от рассказа.
- А то, что со времени нашей с ним первой встречи прошло столько лет, а он ни капельки не изменился. Вот такая история. А теперь всем пора отдыхать, - подытожил дед, глядя, на Аню у которой от усталости и от тепла, исходящего от камина, слипались глаза.
Девочки поднялись наверх, к себе, а Иван, надев куртку, вышел на крыльцо, вдохнуть холодного зимнего воздуха. В вечерней мгле смутно обрисовывались вдали вершины холмов, над которыми в заснеженной грусти бродил прилетевший издалека ветер. В небе, над запрятанным в лесах посёлком, зажглись первые, неяркие, пока, звёзды. И ночь, властно набирающая силу над заповедным краем, казалась по-настоящему сказочной.
* * *
Утро, начинающееся с раннего телефонного звонка, обычно предвещает мало хорошего. Особенно если впереди выходной день. Так и в этот раз, телефон зазвонил задолго до рассвета. Лада, проснувшись с первой его электрической трелью, повернулась на бок и прислушалась. Трубку внизу снял дедушка. «Хорошо Пётр, - коротко ответил он и, стало ясно, что звонил дедушкин напарник дядя Петя, - конечно помогу. Да все нормально, занимайся своими делами». «Опять деду придётся работать» - подумала Лада и тут же представила, как хорошо сейчас в заснеженном лесу, когда по разлапистым веткам елей суетятся белки, а упитанные куропатки испуганно вспархивают прямо из-под ног.
За завтраком говорила одна Аня, остальные молчали.
- Так, - сурово сказал дед, - я чувствую, мне сегодня придётся брать всех с собой. Я согласен, но с одним условием, все слушаются меня, никто не капризничает, других требований нет. Всех устраивает?
- Ура! – взвизгнула Анечка, а у Лады даже дыхание перехватило от радости, потому что дедушка брал их собой в лес зимой всего один раз. – Когда мы поедем? - спросила она.
- Да прямо сейчас, чтобы успеть всё засветло, - ответил дед.
Покончив с завтраком, все начали готовиться к вылазке в лес. Лада отобрала для себя и младшей сестренки теплые вещи, в то время как Иван с дедом, отправились за снегоходами. Также нужно было запастись провиантом. Там, куда они собирались, находилась рабочая избушка лесников, в которой можно было приготовить обед на электрической плите. Девочка положила в рюкзак несколько консервов, бутерброды, а также упаковала запасные теплые носки, на тот случай если кто-нибудь промочит ноги. Кроме того она заварила большой термос чая и взяла оставшиеся от завтрака булочки. После этого она проверила, насколько хорошо оделась Аня и собралась сама. Тем временем подъехали снегоходы. В дом зашёл Иван, который взял приготовленные вещи. На улице он помог младшей сестрёнке устроиться на одной из машин за широкой спиной деда, а сам сел за руль другой, на которой вместе с ним поехала Лада. Снегоходы тронулись, оставив за собой небольшие белые облачка, которые быстро рассеялись.
Одна за другой, ровным гудением нарушая безмолвие зимнего леса, гусеничные машины двигались по дороге. По обеим её сторонам возвышались высокие вековые сосны, позади которых начинались крутые склоны холмов. Окружающий пейзаж напоминал декорации к старой и мрачной сказке – за ночь ветер смёл с деревьев почти весь снег и на фоне царствующей вокруг белизны они казались суровыми тёмными великанами, охраняющими лес от нежелательных гостей. Снегоходы двигались легко, поскольку путь был хорошо утрамбован и ровен – тяжелые вездеходы лесников ежедневно уходили вглубь таёжной страны и возвращались обратно.
Минут через двадцать неторопливой езды сосны разошлись по сторонам, открыв большую поляну, на ближней стороне которой стояло небольшое деревянное здание полевой лаборатории лесничества. Подъехав к крыльцу, водители заглушили снегоходы, дедушка открыл дверь ключом и все зашли внутрь. Поскольку девочки немного замерзли было решено, что Иван растопит печь, и останется с сестрами в домике, а дед поедет дальше, а через несколько часов, когда он вернется, они отправятся в обратный путь.
Растопив печь, Иван решил немного прокатиться по лесу. Он уехал, а девочки остались рассматривать развешанные по стенам фотографии, стоящие на полках небольшого книжного шкафа книги, да забавные деревянные фигурки зверей, изготовленные чьей умелой рукой. За окном снова послышался шум снегохода и, через минуту брат быстро вошел в дом.
- Готов поспорить, - чётко произнёс он, - вам такое даже во сне не могло присниться, – было видно, что он сильно взволнован и ему просто не хочется выказывать это перед сёстрами.
- Не могло что? – в тон Ивану спросила Лада.
- Поедем, сами посмотрите.
Лада и Аня вышли вслед за братом.
- Садитесь за мной, это на другой стороне поляны, - скомандовал Иван.
Проехав сотню метров, они остановились и тогда девочки увидели то, о чём говорил им брат. Здесь, в лесу, в самый разгар зимы, бурно цвели ландыши, распространяя вокруг сладковатый дурманящий запах. Дорожка из цветов, шириной метра полтора, начиналась здесь, у края поляны, и, петляя между деревьями, уходила вглубь леса, туда, где вдали, возвышаясь над вековыми соснами, темнела крутая скальная стена, врезавшаяся в тело холма.
- Это или сон, или обман зрения, - волнуясь, проговорил Иван, - или я вообще не знаю что.
- Тогда ещё и обман носа, - насмешливо сказала Лада, несмотря на то, что и её охватило некоторое смятение, - чувствуете, как они пахнут?
Она присела и, осторожно сорвав несколько ландышей и понюхав их, протянула Ане, которые малышка взяла с опаской.
- Это не может быть случайностью, ведь холода, не оттепель, не апрель в конце концов. Мне кажется это какой-то знак.
- А мне кажется, ты фантастики начитался, или сказок каких, - Лада начинала сердиться, - может быть это аномалия радиоактивная. Я что-то подобное по телевизору видела.
- Откуда здесь аномалии? И вообще если мы не проверим что это такое так и будем спорить до бесконечности. Я предлагаю пойти и посмотреть, куда эта грядка ведёт.
Осторожно ступая по краю цветочной дорожки, чтобы не мять цветы, они шли около десяти минут. Запах ландышей был настолько резок, что у ребят немного кружилась голова. «Тропинка» заканчивалась у подножия чёрной, густо поросшей мхом скалы. Не дойдя до скал несколько метров, Иван остановился, позади него остановились и сёстры. Прямо перед ними, на снегу сидела большой ворон с чёрным атласным оперением. Вид у него был не из пугливых, даже слегка нагловатый. Потоптавшись на месте, птица вспорхнула и отлетела немного в сторону, сев на толстую ветку старой акации. Дети осторожно подошли поближе, чтобы получше рассмотреть загадочного лесного жителя и остолбенели. За акацией, прямо в скале, была дверь.