В результате Первой мировой войны Российская, Германская, Австро-Венгерская империи потерпели поражение и прекратили существование как государственные формирования. На их территории проходили процессы самоопределения народов и образования новых, независимых государств. Среди них – Польша, которая в ноябре 1918 г. провозгласила независимость. На территорию Беларуси претендовали как Советская Россия, так и Польша. В ходе начавшейся советско-польской войны (1919-1920) Брестская крепость и город неоднократно переходили из рук в руки:
9 февраля 1919 г. польские войска заняли Брест-Литовск, развивая наступление на Минск. 1 августа 1920 г. войска Красной армии заняли Брест-Литовск и штурмом взяли крепость. Советская власть просуществовала в городе 18 дней. 19 августа польские войска вновь захватили Брест.
Одним из поворотных событий для Бреста стало подписание Рижского мирного договора 18 марта 1921 г., закрепившего итоги советско-польской войны. Договор был подписан Польшей с одной стороны, и РСФСР от своего имени и по поручению правительства БССР, и Украиной - с другой стороны. Согласно ему, стороны гарантировали друг другу государственный суверенитет и невмешательство во внутренние дела, соблюдение национальных, религиозных и культурных прав национальных меньшинств на приобретённых территориях. Договор устанавливал «восточную границу Польшы, т.е. границу между Россией, Белоруссией и Украиной с одной стороны, и Польшей с другой». Граница фактически разделяла Беларусь на 2 части Западную (отходившую к Польше) и Восточную (вошедшую затем в СССР как БССР). Территории современных Гродненской, Брестской, западные районы Витебской и Минской областей вошли в состав Польши. Брест-Литовск (с 1923 г. – Брест-над-Бугом) стал административным центром Полесского воеводства Польши, а в крепости разместились польские воинские части.
Польский гарнизон Брестской крепости представлял собой укреплённый военный городок, где располагался штаб IX округа польской армии, окружной суд, прокуратура, окружной военный госпиталь, проживали семьи офицеров.
Весной 1939 г. в связи с возможной войной с Германией части польской армии выдвинулись к немецкой границе. Переместился в новые районы дислокации и личный состав крепостного гарнизона. В городе и крепости оставались только маршевые батальоны 35-го и 82-го пехотных полков, отдельные подразделения разных родов войск и служб.
1 сентября 1939 г. фашистская Германия напала на Польшу. Началась Вторая мировая война. Неся тяжёлые потери, польская армия отступала на восток.
2 сентября в результате налёта немецкой авиации появились первые убитые и раненые среди военных в крепости и среди гражданского населения в городе.
7 сентября в Брест прибыли вместе с Генеральным штабом Верховный главнокомандующий Эдвард Рыдз-Смиглы и министр иностранных дел Польши Юзеф Бек. На воинские части, находившиеся в районе Бреста, была возложена задача обороны по линии фортов Брестской крепости, а в случае неудачи – взрывать мосты и концентрировать оборону на 4-х крепостных укреплениях.
10 сентября ответственность за её выполнение была возложена на генерала бригады К.Плисовского, обязанности начальника штаба группы, получившей название «Брест» – на подполковника А.Хорака. Командование пехотой было поручено подполковнику Ю.Сосабовскому, артиллерией – майору С.Комарницкому. Группа «Брест» состояла из маршевых батальонов четырёх пехотных полков, двух караульных батальонов, 56-го сапёрного батальона, роты связи, двух батарей 30-го артиллерийского полка, двух танковых рот, медико-санитарной службы. Общее число личного состава – около 2500 солдат и офицеров. По приказу штаба обороны на валах были вырыты окопы для пехоты, установлены пулемёты, противотанковые и зенитные орудия. Госпиталь подготовили к работе в условиях боевых действий, эвакуировали семьи офицеров.
К 13 сентября 56-й сапёрный батальон завершил работы по минированию мостов и подходов к крепости.
14 сентября 1939 г. части 10-й танковой дивизии XIX армейского корпуса генерал-лейтенанта Г.Гудериана захватили г. Брест-над-Бугом, но наступление на крепость было отбито.
С 14 по 17 сентября 1939 г. окружённый польский гарнизон Брестской крепости сдерживал наступление частей армейского корпуса генерал-лейтенанта Г.Гудериана. Было отбито 7 атак немецкой пехоты с танками, поддерживаемых огнём артиллерии и бомбовыми ударами. В эти дни польские подразделения потеряли около 40 процентов личного состава убитыми и ранеными. Госпиталь на Волынском укреплении был переполнен, раненых укладывали по двое на одной кровати. 16 сентября была уничтожена крепостная электростанция – не стало освещения. Были ранены генерал бригады К.Плисовский и майор С. Комарницкий, контужен подполковник А.Хорак. Обсудив сложившуюся ситуацию, не имея возможности продолжать оборону, К.Плисовский приказал в ночь с 16 на 17 сентября 1939 г., оставить крепость. Часть воинов польского гарнизона прорвалась на запад по неповреждённому мосту в г. Тересполь. Последней из крепости прорвалась группа под командованием капитана В.Радзишевского.
Утром 17 сентября подразделения 76-го пехотного полка германской армии захватили Брестскую крепость. В этот же день войска Красной армии перешли государственную границу в районе городов Минска, Слуцка, Полоцка и вошли на территорию Западной Белоруссии с освободительным походом.
22 сентября 1939 г. передовой отряд 29 лёгкой танковой бригады комбрига С.М.Кривошеина вошёл в г. Брест. В Бресте, как следует из донесения командования группы армий «Север» 22 сентября 1939 г. «…состоялся торжественный марш одного русского и одного немецкого полков... Город и Цитадель переданы в праздничной форме русским». После марша немецкие подразделения покинули город и были отведены за р. Западный Буг. Город Брест вошёл в состав БССР. В крепости разместились части Красной Армии.
Героическая оборона Брестской крепости началась в первый же день Великой Отечественной войны — 22 июня 1941 года.
Фашисты рассчитывали захватить крепость за несколько часов стремительным ударом, имея десятикратное преимущество над немногочисленным гарнизоном, было у немцев и еще одно преимущество — внезапность нападения.
Но крепость не сдалась, она истекла кровью. Ни одно полковое знамя не попало в руки фашистов. Мощные удары авиации, интенсивный огонь артиллерии, наступление танков и пехоты, а крепость не сдается. Разрушены здания, но защитники крепости, их жены и дети спустились в подвалы. Представьте себе такую картину: вся территория вокруг крепости занята врагом, а над крепостью — красный флаг, крепость отстреливается, отвлекает и удерживает немецкие части от дальнейшего наступления. Около месяца продолжалась героическая оборона Брестской крепости. Ничто не могло сломить несгибаемую волю и мужество бессменного гарнизона: ни голод, ни жажда, ни потери. В музее Брестской крепости рассказывают легенду о советском солдате, который сражался один на протяжении 10 месяцев не подпуская немцев к развалинам крепости.
Немцы по радио говорили, что Москва захвачена, советская армия разбита, обещали солдату замечательную, сытую жизнь, но как только фашисты подходили к руинам, они отвечали им огнем. Вышел солдат из крепости только тогда, когда фашисты признались, что Москва не захвачена, а наша армия сражается. Из руин вышел худой, изможденный человек. Нельзя было судить о его возрасте, т.к. он был совершенно седой и совершенно слепой. В подвале было темно и, выйдя на свет, человек потерял зрение. На вопрос: «Кто вы? Назовите свою фамилию, звание», он ответил: «Я советский солдат». Потрясенные мужеством советского солдата, немцы выстроились в шеренгу, а офицер отдал честь. До машины советский солдат не дошел, он упал замертво.
Да, до последнего сражались бойцы Брестской крепости. Об этом говорят надписи, оставленные защитниками в развалинах. Они написаны кровью, мелом, выцарапаны на камнях и стенах: «Прощай, Родина!», «Умрем, но не сдадимся», «Умираем не срамя».
Вместе с пограничниками сражались и их жены и дети. Они ухаживали за ранеными, подносили снаряды.
Воспитанник музыкального взвода Петр Клыпа готов был выполнить любое задание командира. Он вел наблюдение за тем, что происходило на территории крепости. Для этого надо было подняться из подвала наверх разрушенного здания и посмотреть.
Подняться, когда шквал огня, густой дым застилает глаза, мешает дышать и смотреть. Но маленький трубач видит не только пожары и взрывы. Он видит, что стреляют не только немцы, но из руин и подвалов, слышит знакомый голос «Максима», у Брестских ворот, у клуба ведут бой красноармейцы.
Выслушав доклад, командир Санин хвалит мальчишку. Однажды Петя возвращается из разведки со своим дружком Колей Новиковым. Оба увешаны винтовками и автоматами, на ремне — пистолеты, в карманах — пачки патронов. Ребята разыскали склад, не задетый бомбами. Лейтенант Потапов вместе с ребятами ползут через площадь к складу. К ним присоединяется и 12-летний музыкант из 44-го полка Петя Котельников. Им удалось перенести — миномет, 2 станковых и несколько ручных пулеметов, пистолетов, ящиков с минами и патронами. Команда юных музыкантов готова к новому походу, но немцы их заметили и открыли бешенный огонь. Но поздно враги спохватились: на первое время защитники Бреста обеспечены оружием. Ребята знают в крепости каждый уголок и готовы искать новые тайники. Однажды они вернулись с неожиданной добычей: шоколадными конфетами и рулоном армейского сукна. Конфеты, конечно, хорошо, но голод они плохо утоляли.
Особенно тяжело было раненым. Бинты и одеколон, заменявший йод, кончились. Операции делают обыкновенным ножом, без наркоза. От простыней остались окровавленные лохмотья. Но молодые ребята, едва совладав с болью, просят оружие. Замполитрук Савел Матевосян (пуля достала его у Холмских ворот), ходить не может, но, позабыв о собственной боли, переползает от одного раненого бойца к другому, шутит, уговаривает потерпетьУзнав о готовящемся прорыве, Матевосян собирает комсомольцев и ставит задачу: «Пробейтесь к нашей армии и возвращайтесь на выручку. Мы подождем! Не все могут раненые уйти с вами. За этот подвал отвечаю я. Ручаюсь, что не пущу врага. Только обеспечьте оружием».
24 июня 1941 года собрались командиры и политработники крепости, чтобы создать единый штаб. До этого каждое здание сражалось само по себе. Руководители сводной боевой группы: Зубачев И. Н. — капитан, он возглавил защиту крепости; Виноградов А. А. — возглавил группу разведки; Фомин Е. М.- был полковым комиссаром; Кошкаров — политруком. В 1950 году в развалинах крепости нашли планшетку, где были важные документы, доказывающие, что крепость оборонялась не отдельными группами, оказавшимися в безнадежном положении, крепость защищалась организованно и имела боевую задачу: «Ни шагу назад! Бить врага!».
С каждым днем все меньше сил оставалось у защитников крепости. Командование принимает решение: отправить из крепости женщин и детей. Это приказ женщинам: «Вы должны спасти детей, перенести муки плена во имя их жизни». У защитников крепости кончались патроны, не было еды, но хуже всего было с водой. Защитники видели перед собой воду, а добраться к ней незаметно было невозможно. Немцы следили днем и ночью за этим участком и стреляли непрерывно.
Баклага с водой, принесенная ночью из реки Мухавца, нередко стоила жизни. Память о тех, кто добровольно отправлялся в опасный путь за водой, навсегда сохранила одна из лучших скульптурных композиций мемориала «Жажда»: усталый боец с автоматом в одной руке и с вытянутой к реке каской — в другой. Автор скульптуры Александр Павлович Кибальников.
Большинство участников обороны Брестской крепости погибли, лишь немногим удалось вырваться из вражеского кольца и продолжить борьбу с фашистами в составе Советской Армии и в партизанских отрядах.
Медсестра Вера Хорецкая перевязывала раненого пограничника. Внезапно появившиеся гитлеровцы расстреляли их в упор.
Трижды раненый, Георгий Гаврилов вместе с товарищами поднялся в атаку. Еще одна рана. Она оказалась смертельной.
До последнего своего часа хранил на груди знамя рядовой Федор Исаев. Через 10 лет при раскопках на месте штаба найдут останки 34 воинов и знамя.
Немецкие захватчики чинили жестокие расправы не только над защитниками Брестской крепости, но и над мирным населением. На глазах у оглушенных родителей погибли в кроватках Алик и Нина Почерниковы. Александра Васильевна пошла в бой рядом с мужем Иваном Михайловичем. И оба пали.
Галину Корнеевну Шабловскую и ее четырех дочек схватили фашисты. Как только удалось вырваться из тюрьмы, она стала помогать партизанам. Погибла в гестапо в январе 1944 г.
Среди выживших оказался Савел Матевосян. Будучи без сознания, он был захвачен фашистами в плен, сбежав из плена, воевал в партизанском отряде, был еще трижды ранен, получил два ордена — Отечественной войны и Красной Звезды, участвовал в штурме Берлина и закончил войну, расписавшись на стене Рейхстага.
После войны он демобилизовался и уехал домой, в Армению, вернувшись к своей работе по специальности. В горах Армении геолог Самвел Минасович Матевосян открыл крупное месторождение золота. Но для него дороже камни крепости.
Сила страшная тянет туда
Через версты и через года...
Ран души не изгладится след, -
Сколько б ни жил ты после лет.
Всего за годы оккупации в Брестской области расстреляно, повешено, сожжено и замучено около 200 тысяч человек.
Родина высоко оценила исключительные заслуги защитников Брестской крепости. В память о немеркнувшем подвиге к 20-летию Победы 8 мая 1965 года крепости было присвоено почетное звание «Крепость-герой» с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда».