В начале ХХ века Украина оставалась разделённой между двумя большими империями – Российской и Австро-Венгерской. Вскоре после Февральской революции, уже 4 (17 по новому стилю) марта 1917 года в Киеве по инициативе партий левой направленности была образована Центральная Рада (ЦР), которая позиционировала себя как временный орган власти, выражающий настроения всех граждан.
Главным требованием ЦР была широкая автономия Украины в составе России, причём её деятели не исключали и такого варианта, при котором Украина объявит себя полностью независимым государством. В течение весны и лета 1917 года состав ЦР сильно пополнился и демократизировался за счёт выборных представителей рабочих, крестьянских и солдатских Рад (Советов) Украины, армейских и флотских организаций, кооперативов, демократически избранных местных самоуправлений, организаций национальных меньшинств.
Летом и осенью 1917 года ЦР провозгласила два «универсала», которыми объявлялись автономия Украины, её право принимать для себя законы и устанавливать налоги, создавать украинскую национальную армию. Вместе с тем подтверждалось, что окончательно решить вопрос об автономии Украины может только Всероссийское Учредительное собрание. После Октябрьского переворота в Петрограде, 7 (20) ноября 1917 года ЦР провозгласила Украинскую Народную Республику (УНР) в федерации с Россией. УНР образовывалась в составе губерний Киевской, Волынской, Подольской, Херсонской, Таврической, Екатеринославской, Полтавской, Харьковской и Черниговской.
После разгона большевиками Учредительного Собрания в Петрограде, 9 (22) января 1918 года ЦР провозгласила УНР независимым государством. На участке фронта, проходившем через Украину, установилось перемирие. Германия признала ЦР и созданное ею правительство и пригласило его представителей на мирные переговоры в Брест-Литовске. 9 февраля 1918 года страны Четверного союза и УНР подписали мирный договор, по которому Украине передавался район Бреста и Холмская губерния (в бывшем Царстве Польском), но Галиция, Буковина и Закарпатье оставались в составе Австро-Венгрии.
Когда большевики первоначально отказались подписать Брестский договор с Германией и её союзниками, немцы развернули наступление по всему фронту. Вдобавок сама Центральная Рада пригласила их на Украину для борьбы с большевиками, которые ещё в декабре 1917 года провозгласили на съезде Советов восточной части Украины в Харькове Украинскую советскую республику. На Украине бушевала гражданская война. Германская и австрийская военная интервенция весной 1918 года временно подавила большевистское движение, но Центральной Рады к тому времени уже не было. 29 апреля в Киеве правые консервативные круги совершили с немецкой помощью переворот и поставили у власти с титулом «гетман» бывшего императорского генерал-адъютанта П.П. Скоропадского, потомка известного гетмана XVII века.
Правительство Скоропадского проводило «украинизацию» школы, печати, армии, государственных учреждений. При этом сам гетман и его министры (тоже бывшие царские чиновники) признавались, что не изменили своим монархическим убеждениям, но обстоятельства требуют от них уступки национальным течениям на Украине. В социальной сфере проводилась реакционная политика: был отменён 8-часовой рабочий день (введённый Центральной Радой), земли возвращались помещикам. В Киеве получили убежище многие деятели царского режима и правых российских политических партий. На местах реальная власть принадлежала оккупационной администрации, реквизировавшей у населения продовольствие для Германии. Режим гетмана вызвал ненависть во всех слоях украинского общества. Как только Германия и её союзники потерпели поражение в Первой мировой войне, он рухнул.
Против Скоропадского одновременно выступили как большевики (на востоке Украины), так и сторонники украинской независимости. Последние провозгласили восстановление УНР и 14 декабря 1918 года заняли Киев. Войска временного правительства УНР – Директории (в феврале 1919 года её возглавил Симон Петлюра) – вначале получили контроль над всей Надднепровской Украиной. Директория объявила о передаче помещичьей земли крестьянам за выкуп. Недолгое правление Директории ознаменовалось еврейскими погромами, хотя сама она от них открещивалась и всячески осуждала. Наладить работу госаппарата и дисциплинировать армию никак не удавалось. Уже 5 февраля 1919 года советские войска взяли Киев.
Когда Австро-Венгрия капитулировала, во Львове украинские активисты провозгласили создание Западно-Украинской народной республики (ЗУНР). Но на Львов предъявляла претензии и возрождённая Польша. Между Польшей и ЗУНР вспыхнула война, в которой Польша одерживала успех. 22 января 1919 года УНР и ЗУНР договорились об объединении (государственный праздник современной Украины – День Соборности), но в июле 1919 года польские войска полностью заняли Галицию.
Тем временем политика большевиков вызвала повсеместные восстания на Украине, чем воспользовались как петлюровцы, так и белогвардейцы, с двух сторон устремившиеся вглубь Украины. 30 августа армия УНР вошла в Киев, но под угрозой военного столкновения оставила город белогвардейцам. Осенью 1919 года практически вся Украина, входившая ранее в Российскую империю, оказалась под контролем Вооружённых сил на Юге России (ВСЮР) генерала Антона Деникина. Это, однако, не способствовало водворению спокойствия на Украине, так как новые правители вернули земли прежним хозяевам, и крестьянство вновь повсеместно бунтовало. Особенно широкий размах приняло движение «батьки» Махно на юге Украины. Поэтому зимой 1919-20 гг. большевики снова легко завладели Украиной.
С повторным приходом большевиков возобновилась продразвёрстка. Весной 1920 года польская армия начала наступление на Украину. К этому времени Петлюра заключил с поляками мирное соглашение, по которому Польша признавала независимость Украины в обмен на Галицию и Волынь. Армия УНР вошла отдельным соединением в состав польской армии. Вначале польское наступление развивалось успешно, и 6 мая польские войска взяли Киев. Однако дальше развить свой успех они не смогли. 11 июня советские войска вернули Киев, а в августе дошли почти до Львова, но потерпели поражение. По предварительному мирному договору, подписанному РСФСР и Польшей в Риге 12 октября 1920 года, Западная Украина оставалась за Польшей (Закарпатье ещё раньше было захвачено Чехословакией, а Буковина Румынией).