Сегодня метановый двигатель — самый перспективный вид ракетного двигателя. Природный газ (более 80% которого составляет метан) гораздо дешевле, экологичнее и проще в эксплуатации, нежели керосин или гептил, а также имеет более высокий удельный импульс.
Кроме этого, метановые двигатели лучше подходят под возможность возвращения отработавшей ступени на Землю, как это реализовано у американской компании SpaceX (двигатели после использования гораздо легче очищаются от остатков топлива). Еще одним плюсом является теоретическая возможность добычи метана для дозаправки на других планетах и спутниках.
Работы в этой сфере велись в СССР с 1981 года. Сейчас в России в разработке находятся два двигателя, работающих на паре метан+кислород. Первый — РД-0162 создаётся на воронежском КБХА.
Тяга двигателя будет составлять около 200 тонн, что на 30 тонн выше нового американского метанового двигателя «Raptor». Экспериментальная модель отечественного двигателя была испытана два года назад, а полноценный экземпляр планируется сконструировать к 2020 году.
С 1998 года в НПО «Энергомаш» велись работы по созданию РД-169 — метанового двигателя, обладающего тягой в 17 тонн. Он должен был использоваться в связке, состоящей из шести агрегатов — в этом случае тяга составила бы около 100 тонн.
Однако проект был свёрнут по причине недостаточного финансирования. Сейчас НПО «Энергомаш» возобновило работы по теме и готовит новый двигатель РД-196 с тягой около 50 тонн, что оптимально для использования в ракетах лёгкого и среднего классов.