Валютному кризису нельзя дать одно единственное определение. Зато их можно разделить на несколько типов.
Первый тип, может произойти при фиксации курса валюты центральным банком. Если увеличение денежной массы в стране идёт быстрее, чем в других, то спрос на валюту будет превышать предложение из-за того, что цены в данной стране будут выше в сравнении с мировыми. Поэтому становится невыгодно экспортировать и импортировать. Такой тип кризиса назвал кризисом платёжного баланса. Согласно его модели, спекулянты, обладая информацией об уменьшении размеров валютных резервов, занимают средства в национальной валюте и тут же переводят их в иностранную. Их расчёт связан с тем, что к моменту возвращения кредитов национальная валюта подешевеет и таким образом можно будет получить прибыль. Подобные спекулятивные операции не способствуют укреплению национальной валюты, а наоборот приводят к обесцениванию.
До Пола Кругмана (Krugman) механизм, связывающий бюджетные дефициты и дефициты по балансам текущих операций, описал Полак(Polak) в 1957 году. Полак(Polak) считал, что погашение бюджетного дефицита за счёт эмиссии денег, приведёт к инфляции и, более того, ухудшению условий торговли, поскольку цены внутри страны будут расти быстрее, и дефициту по балансу текущих операций.
На основании модели Полака(Polak) МВФ разработал программу стабилизации, путём сокращения бюджетного дефицита и ужесточения монетарной политики.
Валютный кризис второго типа происходит из-за чрезмерного накопления государственного долга, когда инвесторы начинают сомневаться в способности правительства обслуживать долг. Кредиторы хотят вернуть свои внезапно ставшие рискованными вложения раньше срока, что может привести к истощению резервов и валютному кризису.
Кризисы могут быть вызваны ростом как внешнего, так и внутреннего долга государства.
Если долг деноминирован в валюте, то отток капитала в ожидании дефолта ведёт к истощению резервов. Такая ситуация наблюдалась в 1994 в Мексике. Если обязательства правительства номинированы в национальной валюте, инвесторов может беспокоить финансирование дефицита за счёт печатанья денег. В таком случае они захотят перевести свои вложения из национальной валюты в иностранную.
Третий тип вызван чрезмерным увеличением внешнего долга частных фирм и банков. Более того, с гос. долгом может всё быть хорошо. Подобный кризис случился в азиатских странах в 1997-1998 годах. Экономисты пытались объяснить этот кризис, основываясь на моделях, применяемых к второму типу. Оказалось, что ни одна из этих моделей не способна описать процессы, происходившие тогда. Панические продажи азиатских активов вызвали резкое падение цен в этих странах на ценные бумаги и на землю, были потеряны миллиарды долларов. Инвесторы стремительно распродавали свои активы, потому что они совсем не были готовы к такому развитию событий. (с 1960 годов темпы роста азиатских экономик были впечатляющими). Другие инвесторы, поддавались паническим настроениям и тоже распродавали свои активы.