Норманны никогда не смогли бы добиться успехов в морских набегах и дальних плаваниях без надёжных мореходных судов. Долгое время секрет конструкции драккаров ("драконов") - норманнских ладей - считался утраченным, ведь умершего или погибшего в бою ярла было принято хоронить вместе с его драккаром, превращая верный корабль в погребальный костёр.
Было лишь известно, по древним рисункам и гобеленам, что драккары имели острые, высоко поднятые нос и корму и несли одну мачту с прямым парусом. В 1880 году на берегу норвежского фьорда неподалёку от города Гокстада археологи раскопали погребальный курган, в котором обнаружили целёхонький драккар!
Судно длиной 24 метра оказалось построенным из цельноструганых изогнутых дубовых досок, сшитых между собой внахлёст: нижний край доски, располагавшейся сверху, накрывал собой верхний край следующей доски. В промежутки между досками, чтобы избежать течи, набивали мох, смешанный с жиром.
Благодаря прочной и удивительно лёгкой конструкции корпус драккара получался гибким, не ломался на волнах даже в самый сильный шторм. Драккар не вонзался во встречную волну, а легко взбегал на неё. Правда, для плавания на такой лёгкой ладье по бурному морю нужно было обладать отвагой и хладнокровием и хорошо переносить качку.
Команда драккара, составлявшая от 20 до 40 человек, могла за несколько минут вытащить своё судно на пологий песчаный берег. Благодаря небольшой осадке норманнским судам были доступны как океанские просторы, так и мелкие речки.
При попутном ветре драккары ходили под прямым парусом, в безветрие или при встречном ветре мачта снималась, и поход продолжался на вёслах. В бою, если нужно было резко изменить направление движения, гребцы попросту поворачивались на своих скамьях - банках, а рулевой с веслом перебегал с одной оконечности драккара на другую, и судно было готово идти кормой вперёд.
Доски обшивки драккара и изящно изогнутые в виде лебединых шей штевни - оконечности были покрыты искусной резьбой, изображениями богов и зверей, а также письменами - рунами. На носу драккара часто помещали съёмное украшение в виде головы дракона, вепря или медведя.
В набеге на мачте поднимался красный щит, при добром визите к соседям - белый. При дружеских визитах устрашающее носовое украшение снималось. Для защиты от волн и брызг норманны укрепляли по верхней кромке борта свои щиты. В непогоду в средней части корпуса ставился шатёр - палатка из паруса.
Гокстадский корабль занял почётное место в музее, а группа молодых норвежских исследователей соорудила его точную копию и, чтобы проверить мореходные качества драккара, отправилась на своём драккаре в 1898 году через Атлантический океан! Поход оказался успешным, драккар показал среднюю скорость 10 узлов (18,5 км/ч), что было очень неплохо даже для многомачтовых парусников XIX века.