12 000 лет назад на равнинах Западной Небраски произошла эпическая дуэль. Оба участника, скорее всего, погибли медленной, болезненной смертью. Вдобавок к страданиям, их тела были сцеплены лицом к лицу около 120 веков.
Участниками этой драмы стали два взрослых колумбийских мамонта (Mammuthus columbi). Более крупный родственник шерстистого мамонта, этот вид имел длинные бивни и относительно мало шерсти. По меркам наземных млекопитающих, колумбиец был гигантом: взрослые особи могли достигать веса в 9 тонн и роста более 3,9 метра.
Летом 1962 года на ранчо в Бедлендс штата Небраска близ Кроуфорда геодезист Бен Фергюсон наткнулся на необычно крупные окаменелости. Команда палеонтологов Университета Небраски, включая студента Майка Вурхиса, работала поблизости и была вызвана для расследования. Вскоре ученые поняли, что Фергюсон нашел останки двух мамонтов Ледникового периода.
Команда охотников за ископаемыми из Университета Небраски им. Линкольна была быстро отправлена для восстановления костей. В течение месяца они кропотливо собирали все, что осталось от Бенни и Джорджа – так их назвали – с бесплодной земли. Во время раскопок археологи сделали удивительное открытие: бивни умерших мамонтов буквально переплелись.Дэниел Фишер, палеонтолог Мичиганского университета, специализирующийся на мамонтах и мастодонтах, проанализировал запутанных бойцов в начале 2000-х годов. Бивни слона содержат линии роста, которые развиваются через равные промежутки времени (вроде колец деревьев). Изучив образцы слоновой кости обоих мамонтов Небраски, Фишер определил, что каждому из них было около 40 лет, когда они погибли.
Самцы африканских слонов подвержены периодам интенсивной, вызванной гормонами агрессии в этом возрасте. Зоологи и зоозащитники называют это явление «мустом». Слоны-самцы в этом состоянии склонны к жестокой борьбе при малейшей провокации, особенно если поблизости есть самки. Эти два зверя боролись до самой смерти, их бивни сцепились и переплелись, как пара искривленных стволов деревьев, бивень одного соперника вонзился в глаз другого. Вурхис сказал, что, похоже, два мамонта-самца так хорошо подходили для битвы, что ни один не отступил.
У обоих животных был один короткий и один длинный бивень. Попадая друг в друга лоб в лоб под прямым углом, бивни постоянно запутывались. Мамонты продолжали скользить и падать, вследствие чего в итоге им было невозможно встать или разорвать бивни. Не в состоянии двигаться, они, по-видимому, оставались переплетенными до тех пор, пока не наступила голодная смерть.
Это была трагическая история, но, по крайней мере, есть хороший эпилог. Проведя 43 года на складе в Линкольне, черепа с запутанными бивнями были возвращены в Кроуфорд в 2005 году. Сегодня дуэльные мамонты выставлены в Музее Естественной истории Трейлсайда, куда ежегодно приезжают почти 10 000 человек со всего мира. Город по праву гордится своими единственными в своем роде ископаемыми.