Полоцкий университет имеет давнюю и драматичную историю. В 1581 году в городе, тогда входившем в состав Речи Посполитой, с дозволения короля Стефана Батория был основан иезуитский коллегиум. Первым ректором стал Пётр Жалоба. Отцы иезуиты делали ставку на подготовку образованных проповедников, способных побеждать «еретиков» в диспуте. Соответственно планировалась и программа: студенты изучали латынь и греческий, священное писание, риторику. Позднее учебный план коллегиума пополнили и более «приземлённые» науки: математика, логика, география, «живые» языки.
Орден иезуитов сохранил свои позиции и после вхождения восточных земель Речи Посполитой в состав Российской империи. В 1812 г. Александр I своим указом преобразовал коллегиум в академию, что существенно повышало статус учебного заведения. В Академии действовали три факультета: теологический, философский и факультет свободных наук и древних и современных языков.
В 1815 году орден был запрещён на территории империи, соответственно, все иезуитские учебные заведения были закрыты. Здание Полоцкой академии заняло пиарское училище, переведённое из Витебска. Однако пиаристы продержались недолго, и причиной тому стало противодействие имперских властей польской националистической оппозиции. В 1835 году здании бывшего коллегиума разместился кадетский корпус, история которого закончилась в 1917 году.
В советское время часть иезуитского коллегиума занимал госпиталь Минобороны; здания, оставшиеся бесхозными, постепенно ветшали.
Когда в 1991 году Беларусь обрела независимость, изменилось отношение самих беларусов к собственной земле и истории. Полоцк уже воспринимался не как глухая провинция в не самой большой «союзной республике», а как первая столица беларуского государства (Полоцкого княжества), как центр духовной и научной жизни, которым он был вплоть до начала XIX столетия. С идеей создания в Полоцке многопрофильного университета выступил Э. М. Бабенко, его будущий первый ректор, в то время возглавлявший Новополоцкий политехнический институт. Уже 14 сентября 1993 г. Новополоцких политех был преобразован в Полоцкий государственный университет. В 2001 г., во время посещения новообразованного университета президентом Республики Беларусь Александром Лукашенко, Бабенко добился передачи университету комплекса зданий бывшего иезуитского коллегиума. Многие постройки требовали изрядных вложений в реконструкцию и ремонт. Часть проектных работ выполнили сами специалисты университета, в ремонтных работах участвовал студенческий отряд инженерно-строительного факультета. Новый университетский комплекс в зданиях бывшего коллегиума был готов к сентябрю 2005 года.
Сейчас в стенах бывшего иезуитского коллегиума размещается гуманитарный факультет и факультет информационных технологий. В знак преемственности традиций высшего образования во дворе установлены две скульптуры работы А. В. Прохорова, изображающие средневековых студиозуса и профессора.
В 2010 году во дворе Полоцкого государственного университета был установлен памятник студенту: лёгкий стремительный шаг подчёркивает развевающийся плащ, без усилий молодые руки несут тяжёлые книги и свитки, лицо выражает уверенность и радость.
Автор этой замечательной работы – минский скульптор Александр Прохоров. Открытие памятника было приурочено к празднованию международного дня студентов. Студент представлен в облике средневекового школяра не случайно. Традиция высшего образования в Беларуси берет своё начало в 1580 г., когда в Полоцке отцами-иезуитами был открыт коллегиум, указом Александра I (1812 г.) он был преобразован в академию с правами университета. Но в 1820 г. деятельность иезуитов была запрещена на территории Российской империи, и место колллегиума-университета заняло кадетское училище, в 1917 закрыли и его, а в здании разместился военный госпиталь. В 2005 г. Полоцкий университет возродился, а точнее: родился заново и вернулся в здания, принадлежащие ему по праву исторической справедливости. В этом большую роль сыграл его первый ректор Эрнст Михайлович Бабенко.
Через 10 лет – в 2017 г. во дворе университета появился ещё один памятник работы Александра Прохорова – «Прафесар Полацкай акадэміі»…
Напротив изваяние старинного студента во дворе Полоцкого университета стоит памятник его наставнику. Профессор, облачённый в мантию, самозабвенно читает лекцию или выступает на учёном диспуте: весь его облик являет отрешённость от всего земного и устремление к высотам научной теории.
Памятник был открыт 16 мая 2017 года. На церемонии открытия скульптуры присутствовали высшие должностные лица Республики Беларусь. Автор скульптуры — Александр Прохоров. По его словам, прототипом средневекового учёного мужа послужил один современный профессор, однако его имя автор решил сохранить в секрете.