Излюбленной тактикой древних пиратов было действие из засады - небольшой бухточки или гавани, рядом с которой пролегал морской торговый путь. Стремительно выходя на перехват замеченного в море судна-жертвы, пираты сближались с ним.
Как правило, стремясь сохранить себе жизнь, экипажи "торговцев" не оказывали никакого сопротивления. Далее следовал абордаж: агрессоры по деревянной досточке-сходне перебегали на атакуемый корабль, вооружённые мечами, кинжалами и дротиками.
Экипаж брался в плен, после чего за него назначали выкуп. Судно уводилось на пиратскую базу, где его подвергали разграблению. При попытке сопротивления следовал обстрел судна-жертвы из луков и пращей, а членов экипажа после абордажа уничтожали, связывая им руки и заставляя пройти по доске, выставленной за борт.
Пираты старались не ввязываться в схватки с боевыми кораблями, пытаясь либо уйти от боя, пользуясь быстроходностью своих судов, либо прячась на уединённых стоянках. Основным оружием боевого корабля древности был таран - острый бивень, окованный металлом, располагавшийся под водой в носовой части.
Не завися от направления ветра, гребные корабли не были скованы в манёвре, морской бой сводился к отдельным схваткам, в ходе которых противоборствующие корабли стремились проделать в неприятельском борту пробоину тараном либо ударом кормы вдоль вражеского борта переломать врагу вёсла.
При получении подводной пробоины корабль был обречён: корпус не разделялся на отсеки водонепроницаемыми переборками, он беспрепятственно заполнялся водой, и корабль тонул. Вместе с ним шли на дно и гребцы: снимать с них кандалы никто не собирался.
На греческих, финикийских и римских боевых кораблях устанавливались также метательные машины - катапульты, бившие камнями и горшками с зажигательной смесью. На римских боевых триремах (корабли с тремя рядами вёсел) ставился также подъёмный мостик - корвус, который можно было перекинуть на вражеский корабль и пропустить по нему отряд морской пехоты.
Как правило, если за пиратами не стояло государство - к примеру, Афинская республика или Самос, которое снабжало морских разбойников, покрывало их перед законом и строило для них хорошие корабли, - шансов разбогатеть и дожить до глубокой старости у людей, занимавшихся "вольным промыслом", почти не было. Рано или поздно они становились жертвами своих же коллег или карательных экспедиций, бурь и штормов и находили конец в морской глубине или на кресте.
Пиратам древности ни к чему были баллисты и "греческий огонь". Можно было обойтись и луками. Главная задача для пирата - догнать жертву и вынудить её остановиться. А разграбленное судно можно было пустить на дно обычным топором, прорубив ему днище.