Искусство строительства деревянных кораблей с продольным силовым хребтом - килем и поперечными рёбрами - шпангоутами восходит к финикийцам, первой народности Средиземноморья, начавшей выходить далеко в море и наладившей морскую торговлю с сопредельными странами.
От них навыки строительства килевых судов переняли критяне - минойцы, греки и жители Малой Азии. Килевые суда стали строить в странах Средиземноморья примерно за 800 лет до н.э.
Парус был изобретён ещё в доисторические времена, но он был несовершенен: им можно было пользоваться только при попутном ветре. Поэтому боевые корабли древности несли одну-две мачты с квадратными (прямыми) парусами и имели от одного до пяти рядов вёсел.
Гребцами были пленники, рабы или преступники, отбывающие наказания за тяжкие преступления. Труд гребца был очень тяжёл, многометровые вёсла весили несколько сотен килограммов, а для баланса в их рукоятки заливался свинец. Чтобы управится с такой махиной, за одно весло на длинную скамью - банку сажали двоих-троих гребцов.
Невольников приковывали к вёслам кандалами. Между рядами ходили надсмотрщики с кнутами, беспощадно "взбадривая" тех гребцов, которые выбились из сил. На корме сидел специальный член команды - гортатор, криками или звуком большого барабана задававший ударами ритм гребли, чтобы гребцы не работали вразнобой.
Руля тогда ещё не изобрели, поэтому вместо него для управления кораблём использовались два больших весла на корме.
Пираты древности предпочитали небольшие, быстроходные и манёвренные суда с одним-двумя рядами вёсел. Они могли догнать любое купеческое судно - те были пузатыми и неуклюжими и не могли развивать высокую скорость.
В средней части пиратских судов, над банками для гребцов, делали лёгкие помосты, с которых было удобно вести стрельбу из лука. Гораздо реже настилалась сплошная палуба: она была тяжела и не добавляла судну скорости и остойчивости.
Капитан и офицеры судна жили на корме в каюте, рядовые члены экипажа - в носовой части. Гребцы ели и спали на своих банках. Облик пиратского корабля древности долго оставался неизменным, определить, где построен тот или иной корабль, можно было лишь по некоторым особенностям. К примеру, этруски предпочитали строить низкобортные корабли с ровной кромкой борта, лишённые каких-либо украшений.
Некоторые вещи и принципы не утрачивают актуальности в течении тысячелетий: ни один пират, от древнего грека до современного сомалийца, не пойдёт "на дело" на большом и неповоротливом судне, как бы надёжно и тяжело вооружено оно ни было.