Дамбу Сент-Френсис проектировал архитектор Вильям Малхолланд. Проект был задуман как монументальное сооружение, предназначенное для обеспечения водой и электроэнергией всего Лос-Анджелеса. Для этого был спроектирован и построен гигантский акведук (372 км) через горный массив Сьерра-Невада. Одних только туннелей сквозь восточные склоны массива было прорублено 80 км. Один из таких туннелей начинался в 70 км к северу от Лос-Анджелеса. Там же, над отвесной 300-метровой скалой, обрывающейся вниз, в каньон Сент-Френсис, Малхолланд построил две электростанции, которые должны были преобразовывать энергию падающей в каньон воды в электроэнергию, питающую город. В этом же месте, как раз посредине каньона, между двумя электростанциями была запланирована постройка гигантской дамбы. Излишки воды, приносимые акведуком, должны были собираться в огромный резервуар и, в случае необходимости, этот резервуар мог обеспечивать водой Лос-Анджелес целый год! Великолепный проект. Но именно этот проект и называют самым нелепым и несуразным проектом 70-летнего строителя.
Геологи предупреждали проектировщика о том, что он собирается строить плотину на ненадежном месте. Плотина была расположена вдоль геологического разлома, выходящего к поверхности. Поэтому грунт под самой плотиной состоял в основном из обломочных пород, который все время размывался водами каньона и растворялся в его водах, превращаясь в грязь из слюдянистого кварца. На этой грязи и возвел гигантскую плотину опытный архитектор, не вняв ничьим предупреждениям.
Высота сооружения была 62 метра, длина плотины — 210 метров, толщина у основания — 52 метра. Но почти сразу бетонный фундамент начал течь, пропуская воду из водохранилища на 38 000 акрофутов воды. По бетонной стене самой плотины тоже обозначились трещины.
С раннего утра 12 марта со стороны обломочных горных пород появилась большая трещина. Специальная инспекция осмотрела ее и вызвала самого Малхолланда. Но он счел эту трещину незначительной.
Поздним вечером того же дня, в 23 часа 58 минут плотина не выдержала. Со страшным грохотом несколько секций плотины, весом 3000 тонн каждая, были отброшены валом воды, несуще миллиарды литров в долину Санта-Клара. Дом второй электростанции на 300 метровой скале задрожал, и огни Лос-Анджелеса замерцали и погасли. Долина Санта-Клара лежала в15 километрах от злополучного каньона. Там располагался строительный лагерь, где в палатках спали 150 человек, занятые на строительстве. Из них 66 удалось чудесным образом избежать волны, остальные погибли. Миновав долину и рабочий лагерь, рокочущая водяная стена набросился на Калифорнийском шоссе и поглотила 50 автомобилей со 125 пассажирами. Позже некоторые были обнаружены под слоем грязи в 35 километрах от шоссе. Разлившись в ширину до 3 километров, вода замедлила свой бег и превратилась в поток грязи, несущий в воды Тихого океана обломки строений, изгородей и другой хлам. Но и в этом, «замедленном» виде это явление представляло собой ревущий вал воды высотою в 36 метров и шириною в 3 км. С разрывающим душу воем пронесся он мимо Лос-Анджелеса, к счастью для горожан, и обрушился в Тихий океан. К этому времени дамба просуществовала всего 2 года.
В результате проведенного расследования вся вина и ответственность были возложены на одного человека, который взял себе право принимать единоличные решения, касающиеся возведения плотин и дамб. 73-летний Уилльям Малхолланд полностью принял на себя вину и ответственность за смерть около 600 человек.
