При помощи автоматических видеокамер ученые смогли увидеть, как североамериканские грызуны из рода кенгуровых прыгунов спасаются от охотящейся на них гремучей змеи. Эти, казалось бы, безобидные небольшие существа добиваются успеха в противостоянии с таким опасным врагом благодаря удивительно быстрой реакции и молниеносным ударам ногами в прыжке.
Кенгуровые прыгуны (Dipodomys) относятся не к сумчатым млекопитающим, а к отряду грызунов, а название получили за сходство с кенгуру из-за строения задней пары ног и способа передвижения с опорой на хвост. В Евразии на них внешне похожи тушканчики. Кенгуровые прыгуны, длина тела которых без учета хвоста составляет 10 – 20 сантиметров, за один прыжок в среднем преодолевают 1,8 метров, а в рекордных случаях до 2,75 метров. Скорость их передвижения достигает 10 километров в час. Обитают они в западной части Северной Америки, преимущественно в степях и полупустынях.
Биолог Тимоти Хайэм (Timothy Higham) из Калифорнийского университета в Риверсайде совместно с коллегами из Университета Сан-Диего и Калифорнийского университета в Дэвисе изучали взаимодействие между пустынным кенгуровым прыгуном (Dipodomys deserti) и змеей рогатым гремучником (Crotalus cerastes). Они следили за перемещениями змей во время ночной охоты при помощи телеметрических устройств, а в местах, где чаще всего появлялись кенгуровые прыгуны, установили высокоскоростные камеры, чтобы увидеть сцены охоты.
Тимоти Хайэм говорит, что между кенгуровым прыгуном и гремучей змеей идет постоянная гонка вооружений, так как от быстроты и точности их движений зависит, съест ли змея грызуна или ему удастся спастись. Камеры впервые показали приемы, используемые кенгуровыми прыгунами для защиты от хищников. Как оказалось, время реакции змеи составляет всего 100 миллисекунд (мигание человеческого глаза занимает больше времени – целых 150 миллисекунд), но кенгуровые прыгуны в среднем быстрее – они реагируют на опасность за 70 миллисекунд, а некоторые способны начать прыжок всего через 38 миллисекунд после того, как змея ринулась в атаку.
Также кенгуровый прыгун способен резко менять направление следующего прыжка, что позволяет уходить от преследования. Если же и это не помогает, у грызунов есть еще один метод обороны. Когда змея уже хватает кенгурового прыгуна, он прямо в воздухе разворачивает свое тело и наносит мощный удар ногами в голову и шею змеи, отбрасывая ее от себя. Исследователи за это сравнили кенгуровых прыгунов с ниндзя, применяющими удары ногой в прыжке.
Результаты исследования изложены в двух статьях, опубликованных в журналах Functional Ecology и Biological Journal of the Linnean Society.