Блатной обычно является профессиональным преступником. Кроме того, он должен признавать тюремный закон, следовать правильным понятиям, иметь "чистое" прошлое, не работать в зоне. Любое, даже случайное отношение к структурам власти, ее политическим институтам (например, членство в партии или комсомоле) навсегда закрывает перед преступником дорогу в "блатной мир", какую бы высокую криминальную квалификацию он впоследствии ни приобретал. В 30- 50-е годы путь в блатные был закрыт для тех, кто служил в армии, кто хоть раз вышел в зоне на работу. Сейчас требования к кандидату в блатные мягче. Даже солдатская служба во внутренних войсках не везде считается порочащим эпизодом биографии. А в некоторых зонах блатные могут выходить на работу в том случае, если это не работа бригадира, нарядчика и т.д., то есть, если она не дает ему хоть какую-то официальную власть над остальными заключенными. Не могут стать блатными и те, кто на воле работал в сфере обслуживания, то есть был официантом, таксистом. Есть еще масса других требований к претендентам на статус блатного. На каждой зоне могут быть свои, особенные требования.
Блатные - это реальная власть в ИТУ, власть, которая борется с властью официальной, то есть с администрацией зоны. Кроме власти, блатные имеют привилегии — право не работать, право оставлять себе из общака все, что они сочтут нужным. У блатных есть и обязанности. Правильный блатной обязан следить за тем, чтобы зона грелась, то есть получала нелегальными путями продукты, чай, табак, водку, наркотики, одежду. Он обязан также решать споры, возникающие между другими заключенными, и вообще не допускать никаких стычек между ними, следить за тем, чтобы никто не был несправедливо наказан, обижен, обделен. Все это не означает, конечно, что для блатного правильный порядок в зоне важнее личных благ. Часто его забота о братве — только предлог для того, чтобы обеспечить себе лучшие условия жизни в зоне. Но и зон, где блатные большую часть срока проводят в ШИЗО, ПКТ, на крытой, ради того, чтобы братва жила мирно и не впроголодь, тоже хватает.
Функционально каста блатных играет с начала 60-х годов совсем иную роль, чем в 30-50-е годы. Блатной мир в тот период был выделен из основной массы заключенных и жил по своим собственным законам, рассматривая остальное лагерное население в качестве чужеродной для себя части, в отношении которой действовали совсем другие правила. К концу 50-х годов блатные, по существу, потеряли свою власть в ГУЛАГе, в начале 60-х их остатки были отделены от обычных заключенных. Впоследствии возникла новая генерация блатных, которые являются неформальными лидерами заключенных, представляют интересы основной их массы и органично включены в тюремное сообщество.
Есть основания предполагать, что в настоящее время в тюремной субкультуре происходит еще одна трансформация, которая может привести к появлению группы неформальных лидеров нового типа. Однако этот вопрос требует серьезного изучения.
Сами блатные предпочитают использовать различные эвфемизмы и синонимы слова “блатной”, называя себя авторитетами, арестантами, босяками, бродягами, жуликами и др. Старые синонимы — жиганы, люди, паханы и др., известные по классической литературе о ГУЛАГе, используются гораздо реже. См. также тюремный закон, воровской закон, вор, масти.
В группе блатных существует своя иерархия. В порядке от более высокого статуса к низшему: воры в законе, свояки, авторитетные блатные, пацаны, приблатненные, бойцы. В некоторых регионах могут использоваться и другие названия. Например, приблатненных называют фраерами, простых блатных - козырными фраерами. Используются и названия, связанные с выполнением определенных функций, например: угловой, смотрящий, поддержка и др.