Прошло уже 58 лет с того дня, когда Юрий Гагарин первым из людей совершил полё в космос. Для того чтобы это эпохальное событие стало возможным, сотни тысяч учёных, инженеров и простых рабочих сутками работали в своих НИИ и на заводах. Этот поистине титанический труд дал неимоверный толчок советской космической отрасли, что привело к появлению десятков проектов, опередивших своё время.
Советская научная космическая программа шла рука об руку с военной. В августе 1949 года СССР испытал свою первую ядерную бомбу, но ещё задолго до этого события военные начали прорабатывать способы доставки этого разрушительного оружия к цели. Самым очевидным решением были бомбардировщики, но стремительное развитие реактивных истребителей поставило крест на этом решении.
Следующий очевидный вариант – сверхзвуковые межконтинентальные ракеты, способные выходить в космическое пространство. В 1947 году Сергей Королёв начал работу над баллистической ракетой средней дальности Р-5. Параллельно он вёл работу над более совершенной, но и более сложной в производстве межконтинентальной крылатой ракетой (МКР), но вскоре все наработки по проекту были переданы в КБ Лавочкина.
В 1957 году началось производство первой в мире двухступенчатой межконтинентальной крылатой ракеты «Буря». Её радиус действия составлял 8500 километров, а скорость превышала 3 Маха. «Буря» на 20 лет опередила своё время, но стоимость каждой такой ракеты была огромной. В итоге было решено остановиться на классических баллистических ракетах семейства Р-7.
Интересно, что параллельно с КБ Лавочкина разработку своей крылатой ракеты вело КБ Мясищева. Их МКР «Буран» была ещё сложнее и дороже.
Решения, применённые в «Буре» и «Буране», оказались вновь востребованы в 60-х годах, когда КБ Челомея начало работу над проектом «Спираль» - первым в истории космическим самолётом. Предполагалось, что уникальная конструкция будет состоять сразу из двух самолётов на ракетных двигателях. Первый – носитель, разработанный для атмосферных полётов. Второй – непосредственно сам космолёт, отделяющийся от носителя на большой высоте. По задумке инженеров, «Спираль» могла выполнять любые необходимые задачи – научную работу, разведку и даже бомбардировку объектов противника.
В роли экспериментального космолёта выступил самолёт МиГ-105, а носителя – Ту-95КМ. Было совершено несколько пробных полётов, без выхода в космическое пространство. В 1978 году произошла авария и один из «космолётов» не смог приземлится, а ещё через несколько месяцев проект был закрыт. Испытания показали, что для реализации «Спирали» требовались колоссальные вложения.
Однако СССР не спешил отказываться от создания многоразовой космической системы. Аналогом «Спирали» был ещё один проект КБ Мясищева космолёт с ядерной силовой установкой М-19. Масса такого монстра превысила бы 500 тонн, но ядерный ракетный двигатель должен был справиться с такой нагрузкой. Тем более что создание подобной установки не считалось чем-то фантастическим. По подсчётам академика Александрова, ядерную ракетную установку удалось бы создать за 10 лет.
Но всё опять упиралось в финансирование. Для сравнения, проект «Буран», на котором таки остановилось советское руководство, стал одним из самых дорогих в истории страны, над которым работало более 1000 предприятий, но космолёт М-19, по предварительным оценкам, обошёлся бы в два раза дороже.