Роман начинается зимой 1930 года в глухой татарской деревне. Девушку Зулейху вместе с множеством других переселенцев отправляют в товарняке в Сибирь. Здесь перемешались все: дремучие крестьяне и интеллигенты, горожане и урки, христианы и мусульманы, язычники и атеисты, украинцы, татары, немцы, буряты – все они встретятся на берегах Ангары, ежедневно отстаивая у тайги и безжалостного государства