Фрагмент из книги «Меч Вильгельма»
В Йеллокленд приходило лето. Оно первыми, еще робкими теплыми днями завоевывало царство природы, чтобы отшуметь густой листвой деревьев, одарить мальчишек и девчонок солнечным загаром и морскими купаньями. В бухте Ольги появилось множество парусных рыбацких лодок. В порту наступало деловое оживление, приходили и уходили заморские корабли, привозя грузы и рассказы о дальних странах. Наступал июнь.
Этот месяц знаменателен одной давней традицией. Речь идет о древней легенде мальчишек Йеллокленда, легенде о Венке Дружбы. Даже те, кто был окружен друзьями, отправлялись в загородный лес собирать первые цветы, чтобы сплести их в венок и отправить в море. Заливы рядом с городом покрывались разноцветными кружочками. Их уносило волной в морскую даль к новым, еще неведомым друзьям. Все мальчишки верили в чудо, что венок найдет другой такой же мальчишка, живущий на берегу Скандинавии, Дании, Англии, Голландии, Франции, России или даже Нового Света. Они верили, что когда-нибудь, преодолевая расстояния и время, встретятся с далекими, еще неизвестными им друзьями.
В один из июньских дней ватага мальчишек весело шагала из лесу по тропинке, ведущей в одну тихую бухточку. Каждый из них нес в руках венок. И у каждого свой, не похожий на другие. Кто-то предпочитал собирать только один вид цветов: одуванчики, ромашки, васильки или ярко-оранжевые жарки. А кто-то делал венок из разных цветов, да еще выплетая какой-нибудь узор.
Мальчишек было шесть. Впереди всех шел долговязый парень в засученных штанах по имени Глюк. Следом за ним – близнецы Ромми и Томми, аккуратно одетые и причесанные; рябой, словно кукушкино яйцо, Фаниэль по прозвищу Фан; молчаливый толстячок Макс и Юмм. Светлые, слегка вьющиеся волосы, широкое лицо с выделяющимися скулами, чуть-чуть курносый нос и ясные голубые глаза – так можно описать этого мальчишку. “Ангелочек,” - часто отзывались о нем соседи, приходившие в гости к родителям Юмма. Но на самом деле он не был “ангелочком”. Он был таким как все. Таким же безалаберным и беззаботным. Носился с утра до ночи с приятелями по городу, приходил домой с порванными штанами, иногда с подбитым глазом. Ребята, с которыми шел Юмм, жили все в одном квартале на юге города. Там выстроились стройными рядами небольшие одноэтажные домики рыбацких семей. У одних только близнецов папа с мамой имели университетское образование и преподавали в городской школе, единственной на весь Йеллокленд.
Компания мальчишек приближалась к берегу. Здесь они спустились с крутого песчаного обрыва на пляж, скинули одежду и, забежав в воду, положили венки на лениво поднимающуюся и опускающуюся волну. Шло время отлива, специально выбранное для отправки венков в их неведомый путь. Покачиваясь на волне, цветные кружочки начали медленно удаляться от берега к выходу из бухты.
После совершенного обряда ребята выбрались на пляж и разлеглись на песке. Солнце стояло высоко – самое время для загара. Делать было нечего.
- А я вчера встретил в городе кухарку Колдуна, - проговорил Глюк, высыпая из зажатой ладошки на живот тонкую струйку песка.
- Ну и что? - безразлично отозвался Фан.
- Я хотел ее спросить, что это Колдун делает в местных лесах. А она меня чуть не огрела своей корзиной.
- Ну и правильно, - сказал Томми. - Ты наверняка ее опять дразнил.
- Да я совсем ее не дразнил.
- А, действительно, зачем Колдун ходит по лесу? - задумчиво произнес Юмм.
- Собирает какие-нибудь травы, - сделал предположение Фан. - Вон и Агиста все время ходит к аптекарю. Зачем она туда ходит?
- А может этот Колдун – лекарь? - продолжил рассуждение Ромми. - Может он придумывает новые лекарства?
- Не, - сказал Фан. - Если бы он был лекарем, так тогда бы лечил людей. А он всех сторонится и никого не пускает к себе в замок.
При упоминании о замке, все молча посмотрели на выглядывающую из-за леса башню.
- А что если мы расследуем, чем занимается Колдун? - предложил Юмм. Он сел на корточки и посмотрел на ребят.
- Ты что, рехнулся? - ответил ему Глюк. - Он превратит тебя в какую-нибудь вонючую жабу, и дело с концом.
- А если не превратит, - не унимался Юмм.
- Дело интересное, - серьезно произнес Фан, - но рискованное.
Дело, действительно, представлялось интересным. Шутка ли выследить Колдуна и узнать, чем он занимается. Но Колдун, то есть Злюукен, был загадочной и мрачной для жителей Йеллокленда личностью. Его побаивался даже сам бургомистр. Поэтому ребята с опасением отнеслись к предложению Юмма. Но любопытство, а также безделье, связанное с наступившими каникулами, перевешивали страх. Тем более это занятие достойно смелых, а из компании мальчишек никто не считал себя трусом.
Все больше разгораясь идеей, друзья начали строить планы осуществления возникшего замысла. Перво-наперво решили создать штаб с наблюдательным пунктом. Глюк предложил для этого заброшенную ветряную мельницу на краю города. Недолго думая, ребята поднялись с песка и отправились туда. Дорогой они продолжали обсуждать предстоящее дело.
- У моего отца есть старая подзорная труба, - говорил Фан. - Завтра я попытаюсь принести ее.
- Это хорошо, - отвечал ему Юмм. - Трубу мы установим на мельнице. Но наблюдать из штаба – этого мало. Колдун ходит по лесу, и мы его не всегда сможем увидеть с мельницы. Надо организовать летучие отряды разведчиков и патрулировать в лесу.
- А это не опасно? - вдруг вставил, молчавший до этого Макс.
- Без риска здесь не обойтись, конечно, - ответил Глюк. - Но слабые духом могут удалиться.
На его слова Макс обиженно надулся. Он хоть и младше всех, но трусливым себя не считал. Правда, ему было страшновато встречаться один на один с Колдуном, но вместе с товарищами он не боялся.
- Ничего, Макс, не слушай ты этого задавалу Глюка, - успокоил малыша Томми. - Мы знаем, что ты не трус, и выгонять из отряда не будем.
Макс приободрился и зашагал рядом с близнецами.
- А каким образом мы будем осуществлять патрулирование? - продолжил разговор Фан.
- На мельнице у нас будет постоянный наблюдательный пункт, - Юмм на ходу сочинял стратегический план. - Там мы установим дежурство: по два человека, которые будут сменяться через каждые два часа. Если они заметят, что Колдун вышел из замка, то тогда за ним отправится наблюдать отряд разведки.
- Ты это здорово придумал, Юмм, - не сдержался от восхищения Глюк. - А что будет, если Колдун заметит, что мы за ним следим?
- Нам надо быть осторожными, - заметил Фан. - А если кто и попадется, то он не должен выдавать остальных.
- Тогда, чтобы быть уверенными в том, что никто не проговорится, пусть каждый даст клятву.
- Это мы сделаем на мельнице.
Вскоре ребята дошли до места. Мельница перестала функционировать, когда построили новую на реке. Произошло это давно, еще задолго до появления на свет наших друзей. Сейчас мельница представляла собой высокое здание с заколоченными окнами. Обломки ее крыльев сиротливо торчали в разные стороны. Но внутри еще можно увидеть огромный жернов, перемоловший за свою жизнь несчетное количество муки.
Мальчишки взобрались наверх по ветхой лестнице под самую крышу. Здесь находилось небольшое помещеньице – чердачок с круглыми окнами в каждой из четырех стен. Это как раз то, что нужно. С окон можно разглядывать окрестности, и отсюда хорошо виден замок. Все ребята согласились, что место для штаба и наблюдательного пункта подходящее.