В субботу утром совершил свой первый вылет самый большой самолёт в мире — Stratolaunch. Машина весом почти 227 тон и с размахом крыла 117 метров (это почти равняется по размеру длине футбольного поля) поднялась в воздух примерно в 17:00 по московскому времени из воздушно-космического порта Мохаве в Калифорнии, США. Первый полёт продлился почти два с половиной часа и завершился успешной посадкой около 19:30 по московскому времени.
Самолёт Stratolaunch компании Scaled Composites на данный момент является самым большим самолётом в мире
Запуск произошёл всего через три месяца после того, как Stratolaunch Systems, для которой был разработан самолёт усилиями компании Scaled Composites, уволила более 50 сотрудников и прекратила попытки создания собственных ракет. Изменения в планах были вызваны смертью соучредителя Microsoft Пола Аллена, который основал Stratolaunch Systems в 2011 году.
Имея двойной фюзеляж, самолет Stratolaunch предназначен для полётов на высоте до 10500 метров, где он может сбрасывать космические ракеты, которые затем на собственных двигателях смогут выйти на орбиту вокруг Земли.
У Stratolaunch Systems уже есть по крайней мере один клиент — компания Orbital ATK (ныне подразделение Northrop Grumman), которая планирует использовать Stratolaunch для отправки своей ракеты Pegasus XL в космос.
До сегодняшнего запуска самолёт проходил ряд дополнительных испытаний в течение последних нескольких лет: первый выезд из ангара и испытание двигателя в 2017 году, а также несколько пробных поездок по взлетно-посадочной полосе в Мохаве с различными скоростями в течении последних двух лет.
Сегодняшнее событие — один из ярчайших показателей стремительного прогресса в сфере самолетостроения. Ещё недавно «крылатый мотор» не мог поднять даже трех человек, а сегодня запустили машину, способную перенести по небу почти сотню тонн.