— Собрались держать меня здесь вечно? — слишком по-доброму для пленницы улыбаясь, спросила шаманка. — Думаете, я вам помогу?
— Но ты же можешь, — не то вопросительно, не о констатируя, произнесла принцесса.
— Нет, — ответила женщина, снова улыбнувшись.
— Я не верю. Ты самая сильная. Тебе ничего не стоит превратить меня в дракона.
— Глупая, — ласково сказала пожилая шаманка. — Превратить — не значит помочь.
— Я не понимаю.
— Расскажи мне свою историю.
— Нашу? — уточнила принцесса.
— Твою.
***
Принцесса рассказала пожилой шаманке, как однажды её похитил огромный дракон. Конечно же, она не испугалась, ведь знала традицию с похищениями и ритуальными заточениями в башнях. А что произошло всё внезапно? Так, наверное, сюрприз.
Почему-то огромный ящер не стал запирать её в башне, а притащил в свою пещеру. Сначала это не насторожило девушку. Но шло время, а переселение в башню не происходило. Да и поблизости не было ни одной постройки. Дракон тоже вёл себя странно. Вместо того, чтобы заботиться о пленнице или нанять для этого какую-нибудь деревенскую жительницу (именно так обычно и поступали его собратья-драконы), он всё чаще сам давал ей поручения. То чаю заварить, то ужин приготовить, то помочь в подсчёте золотых монет, то навести порядок в коллекции камней…
Принцесса была доброй и отзывчивой, а ещё – послушной и трудолюбивой. Да и не сложно было ей помочь. Дела-то невеликие. Мелочи.
Постепенно дел становилось всё больше. Разговоров о ритуальном заточении в башне перед замужеством так и не было. Зато огнедышащий ящер стал всё чаще смотреть на свою юную пленницу как-то странно и непривычно. Никто до него не смотре на неё так. От этих взглядов принцессе было и приятно, и неудобно, и даже страшно. И всё это одновременно.
Иногда дракон стал хвалить девушку. В основном, красивые слова были по поводу миловидной внешности. Впрочем, за помощь тоже хвалил. Но реже. И всегда при этом не забывал добавить, что есть в этом и его заслуга. Это он научил быстрому счёту, различать горные породы, натирать до блеска монеты…
А потом случилось то, чего принцесса никак не ожидала. Этот огромный ящер признался ей в любви. По-настоящему. Сказал, что много лет наблюдал за ней, пока не решился похитить.
Девушка была поражена. Никогда она даже представить не могла подобного, хоть и знала, что подобные браки когда-то случались.
Принцесса объявила бойкот своему похитителю в надежде на то, что драконьей мудрости хватит на то, чтобы понять, что она его не любит и не желает замуж. Дракон не отреагировал. Лишь почти перестал кормить пленницу. Тогда девушка стала бунтовать: портила вещи, била посуду… Ящер в ответ лишь тяжело вздыхал и смотрел на неё обиженно.
Однажды дракон исчез. На два дня. Так надолго он никогда не улетал. Вернулся с повреждённым крылом. Ничего не сказав, спрятался в глубине пещеры. Спустя несколько часов принцесса решилась подойти. Дракон взмахнул хвостом и с грохотом опустил его прямо возле ног девушки. Та испугалась. Хотела убежать прочь, но, уже развернувшись, услышала едва различимый стон. Тогда она сбегала на кухню, нашла какие-то травы, изорвала пару простыней в лоскуты и стала аккуратно прикладывать примочки к ране.
Ночами ящеру снились кошмары, поэтому принцесса стала ложиться рядом.
— Я нуждаюсь в твоём тепле, — сказал однажды ящер, когда крыло почти зажило и принцесса хотела было уйти в свою спальню на ночь.
Никому до этого она не была нужна так сильно.
Она и не заметила, как они стали вести долгие беседы, как дракон из коварного похитителя превратился в её глазах в прекрасное, мудрое, сильное существо. Пожалуй, ни один принц не сравнится с таким. Так она день за днём всё сильнее привязывалась к дракону, пока окончательно не влюбилась.
***
— Но драконы же могут обращаться в людей, — заметила шаманка.
— Да, — согласно закивала принцесса. — Но мы решили, что так будет лучше...
— Вы? — перебила женщина.
— Ну… Да… — Не слишком уверенно отвечала принцесса.
— Знаешь, как я стала шаманкой?
***
И пожилая шаманка поведала ей свою историю о своей любви к похитившему её однажды дракону. О том, как она, сбежав от него, всё-таки не смогла разлюбить. Точнее, только после побега поняла, что любит.
Однажды она набралась смелости и вернулась в пещеру. Хозяин встретил её холодно. Взгляд был равнодушным. Дракон смотрел, будто сквозь неё. Но всё-таки, она решилась и призналась в своих чувствах. И даже заверила, что согласна замуж. Даже не согласна, а очень хочет стать женой. Всё так же равнодушно дракон объяснил, что готов подумать, но при одном условии: девушка должна принять драконий облик.
Тогда-то она и стала изучать. Травы. Зелья. Заклинания. Особые слова и ритмы. Бродила по лесам. Была отшельницей в пустыне…
***
— И что же дальше? — спросила с нетерпением принцесса. — Вы поженились? Да?
— Нет, — отвечала шаманка. — Впрочем, оно и к лучшему. Одной бедой на свете меньше.
***
Всю ночь принцесса думала об истории пожилой женщины. «Нет, у нас совсем по-другому», — сказала она самой себе уже ближе к рассвету.
Наутро, когда принцесса принесла шаманке похлёбку и чай, каморка, где женщину держали взаперти, оказалась пуста. Принцесса всё вокруг оглядела. Хотя, смотреть было и негде — обстановка была весьма простая.
Принцесса упала на кровать и зарыдала. «Нужно было сразу как-то заставить её! Нужно было что-то придумать! Теперь никогда ничего не получится! А мы же могли быть счастливы…» Внезапно девушка нащупала что-то под подушкой. Это был сбор каких-то трав в небольшом полотняном мешочке. Там же нашлась записка от шаманки:
«Я знаю, что ты, всё равно, найдёшь способ сделать по-своему. Ты умная. И сильная. Он не зря тебя выбрал. Если я напишу, чем всё обернётся, ты не поверишь. Поэтому я оставляю тебе этот сбор. Под кроватью — ещё один. На случай, если поймёшь, что ошиблась. Или не ошиблась. Ведь это твой путь. Мой — привёл к шаманству. Слушай своё сердце. И не торопись чересчур, когда будешь пить отвар, дай ему остыть. Будь счастлива. А я ухожу на запах костров. Шамана невозможно пленить, если шаман не захочет. Никого невозможно пленить».
