Двенадцатое апреля – это очень необычный весенний день. В этот день без малого шестьдесят лет назад первый землянин впервые облетел нашу Землю по орбите, проведя там более полутора часов. Имя Юрия Гагарина прочно и навеки вошло в историю мировой космонавтики. На темной стороне Луны был обнаружен кратер, который назвали в честь первого космонавта.
В 1962 году в нашей стране отметили первую годовщину эпохального события - первого полета человека в космос, а с 1968 года этот праздник стал всемирным. В 1995 году его причислили к официальным российским праздникам. В разных уголках Земли в этот день организуются торжественные и развлекательные мероприятия, научные дискуссии и конференции, лекции и телемосты, показы тематических фильмов и чтение лекций, познавательные выставки и феерические представления. Во всех этих мероприятиях активно участвуют многочисленные летчики, инженеры, ученые, научные работники, космонавты, военные, конструкторы, студенты профильных вузов и др. В этот день принято чествовать всех, кто каким-то образом работает на космос, занимается проектированием и испытаниями новой техники, подготовкой и руководством космических полетов. С 2001 года во многих странах традиционным стало проведение так называемой «Юрьевой ночи», названной так в честь первого космонавта и призванной пробуждать интерес к исследованию и освоению космоса в самых широких массах населения Земли.
До человека вселенную покоряли самые разные живые существа, среди которых были и знаменитые Белка и Стрелка (1960 год). Но гораздо раньше русских собак попали в космос беличьи обезьянки, отправленные в полет американцами в 1949 году. В дальнейшем в 1951 году на высоту 450 км поднялись наши собаки Дезик и Цыган, а в 1957 году облетела по орбите Землю легендарная русская Лайка, погибшая во время полета. Все эти животные внесли огромный вклад в подготовку первого космического полета, совершаемого человеком. В 1968 году в путешествие вокруг Луны были отправлены черепахи. Ученые выбрали именно этих животных по той причине, что они обладают огромной выносливостью и непритязательностью к воде и пище. А вообще в космосе побывало огромное количество одноклеточных, насекомых, мышей, кошек, обезьянок и пр.
Наконец пришел черед человека отправляться на просторы вселенной. В 1961 году вокруг Земли облетел Юрий Гагарин, а в 1963 году покорять вселенную вылетела первая женщина – Валентина Терешкова. В 1965 году Алексею Леонову впервые удалось выйти за пределы летательного аппарата и провести в безвоздушном пространстве двенадцать минут. Космонавт Геннадий Падалка в общем итоге работал на орбите 878 дней своей жизни.
Сегодня мы уже говорим не только о полетах астронавтов, но и о развитии космического туристического сектора. Первым туристом, отправившимся в космос на российском корабле в 2001 году, стал американский миллионер Д. Тито; в 2002 году Россия успешно прокатила на своей ракете еще одного миллионера – М. Шаттлворта. На сегодняшний день свою мечту реализовали уже восемь космических туристов, а стоимость одного тура возросла от двадцати до сорока миллионов долларов. Желающим выйти в открытый космос придется доплатить еще пятнадцать миллионов.