12 апреля 1919 года в Москве прошел первый коммунистический субботник.
Инициаторами проведения первого субботника выступили коммунисты депо Москва-Сортировочная Московско-Казанской железной дороги.
В ночь на субботу (отсюда название) 12 апреля 1919 года в депо Москва-Сортировочная группа рабочих из 15 человек после рабочего дня вернулась в цех ремонтировать паровозы. В протокольной записи организатора мероприятия, председателя деповской ячейки И. Е. Буракова отмечалось: «Работали беспрерывно до 6 часов утра (десять часов) и отремонтировали три паровоза текущего ремонта за № 358, 4 и 7024. Работа шла дружно и спорилась так, как никогда прежде. В 6 часов утра мы собрались в служебном вагоне, где, отдохнув и попив чаю, стали обсуждать текущий момент и решили нашу ночную работу — с субботы на воскресенье, продолжать еженедельно — "до полной победы над Колчаком". Затем пропели "Интернационал" и стали расходиться…»
Почин, который Владимир Ильич назвал великим, по просьбе партии подхватила вся страна, а в словаре появилось новое слово "субботник" - безвозмездный труд на благо страны.
Наибольшего размаха движение достигло в 1920 году. В январе, во время «Недели фронта», тысячи рабочих трудились на субботниках в помощь фронту. По решению 9-го съезда РКП (б) 1 мая 1920 был проведён Всероссийский субботник. В Кремле в работе на этом субботнике принимал участие руководитель Советского государства В. И. Ленин. Впоследствии этот факт активно использовался в коммунистической пропаганде.