Гагарин очень любил театр. Когда Юрий Алексеевич был в зале, зрители всегда хлопали дважды — актерам и ему. К тому же, Гагарин постоянно помогал артистам: кому-то с квартирой, кому-то — с установкой телефона или с путевкой на отдых. А однажды он даже спас спектакль «Палуба» по пьесе Зорина, в котором играл Владимир Коренев — легендарный Ихтиандр из культового фильма «Человек-амфибия». По воспоминаниям актера, Юрий Гагарин пришел на генеральный прогон постановки и был очень впечатлен.
Однако в последнюю минуту «Палубу», а это была любовная история женатого человека и молодой девушки, решено было запретить по морально-этическим соображениям. Спасти спектакль помог счастливый случай. «Встретив где-то министра культуры Фурцеву, на ее вопрос: «Что последнее вы видели в театре?» — Гагарин на голубом глазу ответил: «Был в Театре Станиславского на генеральной репетиции спектакля «Палуба». Замечательно! Мне очень понравилось!» Говорят, рядом с Фурцевой при этом стоял тот самый чиновник, который пытался запретить спектакль. Он не посмел возразить. Так «Палуба» была спасена», — рассказывал Коренев.
«Мы очень любили театр, а также музыку», - вспоминает друг Юрия Гагарина по саратовскому индустриальному техникуму, а впоследствии доктор технических наук, профессор, заведующий кафедрой истории МАИ Виктор Сидорович Порохня. Вместе с классным руководителем, учителем математики Анной Павловной Акуловой, группа, в которой учился Гагарин, ходила в оперный театр имени Чернышевского, драматический театр имени Карла Маркса, цирк, на экскурсии по музеям и выставкам. По воспоминаниям Ю.А. Гагарина, ему запомнились оперы «Русалка» Даргомыжского, «Кармен» Безе, «Пиковая дама» Чайковского. А особенно его тронула музыка Глинки в «Иване Сусанине». Как пишет В. С. Порохня, на следующий день после посещения спектакля «Девушка с кувшином» Лопе де Вега в театре имени К. Маркса никто из студентов группы не мог ответить урок по математике, кроме Гагарина.
До сих пор нынешний драматический театр имени Слонова окружает чугунная ограда, отлитая индустриками гагаринского выпуска. Активный участник художественной самодеятельности техникума Юрий Гагарин пел в хоре, играл на трубе в духовом оркестре, занимался в драмкружке. Как вспоминал его техникумовский товарищ по комсомольскому бюро Заслуженный работник культуры Н. Л. Курьяков, Юрий читал со сцены стихи С. Есенина, К. Симонова. А к художественному чтению Юрий приобщился еще в гжатской школе на уроках русского языка и литературы О. С. Раевской. В школьной самодеятельности он тоже играл на трубе, пел в хоре и читал стихи. Когда Юра со сцены читал стихи Н. Рыленкова «Я помню руки матери моей», женщины в зале плакали…
В 1965 году первый космонавт вновь побывал в Саратове. Народный артист РСФСР Лев Горелик вспоминал, что Гагарин рассказывал ему, как он, будучи студентом индустриального техникума, гуляя в Липках, перелезал через забор летнего театра на концерт эстрадного артиста. А индустрикам это было не впервой. Они также преодолевали деревянную преграду, разделявшую улицы Советскую и Сакко и Ванцетти, чтобы напрямую попасть из общежития в учебное здание техникума, зачастую разрывая штанины форменных брюк. На встрече с Гагариным в Саратовском Доме офицеров находился режиссер армейского народного театра, Заслуженный артист РСФСР А. В. Филистович, который рассказал космонавту о постановке спектакля о Циолковском «Дорога к звездам» и показал афишу. На ней Юрий Алексеевич оставил свой автограф.