21 апреля 1890 года известный писатель Антон Чехов отправился с Ярославского вокзала в Москве в почти трехмесячное путешествие на другой край страны. Он ехал на остров Сахалин, куда ссылали людей, в том числе и политических заключенных.
«Еду я совершенно уверенный, что моя поездка не даст ценного вклада ни в литературу, ни в науку: не хватит на это ни знаний, ни времени, ни претензий. Нет у меня планов ни гумбольдтских, ни даже кеннановских. Я хочу написать хоть 100−200 страниц и этим немножко заплатить своей медицине, перед которой я, как Вам известно, свинья», - писал Чехов своему другу издателю Алексею Суворину.
Родные долго пытались отговорить Чехова от такой авантюры, но писатель был неумолим.
Путешествие Чехова пошло не по плану уже в Екатеринбурге. Здесь он узнал, что ближайший пароход до Томска отправится через 20 дней. Ждать он столько не мог, а потому, несмотря на разливы рек, отправился на лошадях до самого Байкала.
То, что писатель увидел в Забайкалье, восхитило его. Он назвал эту местность "смесью Швейцарии, Дона и Финляндии".
К Александровскому порту на Сахалине Чехов причалил 11 июля.
«Был в сильном напряжении от мысли, что мною многое еще не сделано»
В конце июля Чехов получил разрешение, чтобы посещать местные поселения и тюрьмы. Писателю хотелось как можно ближе познакомиться с жизнью каторги, а потому он принял участие в переписи населения острова.
За три с небольшим месяца пребывания на Сахалине Чехов заполнил около 10 тысяч статистических карточек. Это свыше 100 карточек ежедневно.
«Я вставал каждый день в 5 часов утра, ложился поздно и все дни был в сильном напряжении от мысли, что мною многое еще не сделано», - признавался он в письме к Суворину.
При этом у Чехова живой интерес вызывало буквально все на острове: климат, жилища и пища ссыльных, промыслы и сельское хозяйство, одежда, положение женщин, школы. Из 65 русских поселений он посетил больше половины, 39. Это можно считать настоящим подвигом, поскольку на острове толком не было дорог.
Все свои полученные на острове знания Чехов вложил в свой труд "Остров Сахалин", прославивший этот регион на весь мир.
Зачем это было нужно Чехову?
Как считают исследователи творчества писателя, такое сложное путешествие стало итогом творческих поисков Чехова. К тому же, у Антона Павловича было сильно развито чувство гражданской ответственности. Именно оно и подтолкнуло его на грандиозный труд о Сахалине.
Среди причин исследователи называют и смерть брата писателя, талантливого художника Николая. Он покинул мир за десять месяцев до путешествия Чехова на Сахалин.
В любом случае, поступок писателя характеризует его как самоотверженного человека. Он не просто вслепую исполнял абстрактный гражданский долг, но действительно испытывал интерес к людям, хотел узнать больше об их жизни и увековечить эти знания для других.
После Сахалина Антон Чехов отправился в заграничное плавание, посетив Гонконг, Сингапур, Коломбо и Порт-Саид. Остановок могло быть и больше, но в то время на Востоке бушевала холера, и корабль плыл под карантинным флагом, причаливая только к отрытым портам.