Впервые годы после рождения вертолета возможности винтокрылых машин были столь скромны, что ни о чем большем, чем наблюдение, связные полёты и эвакуация 1-2 раненых, военным не приходилось и мечтать.
К середине 1950-х годов скорость и грузоподъемность заметно выросли - и вертолетчикам немедленно пришла в голову идея вооружить машину. К этому моменту скорости самолётов столь выросли, что пилот был уже не в состоянии быстро сориентироваться и на поле боя точечным ударом уничтожить огневую точку противника. Вертолеты казались идеальным для решения подобных задач. На них подвешивали простейшее вооружение в виде пулемета и блоков НУРС небольшого калибра.
Развитие винтокрылых летательных аппаратов продолжается более пяти веков. Однако даже Вторая мировая война прошла без применения вертолетов, если не считать эпизодических вылетов на корректировку артогня и выполнение некоторых специальных заданий.
Условно историю боевых вертолетов можно разделить на три периода, и первый из них - оснащение вооружением универсальных или транспортных вертолетов. Фактически в боевой вертолет можно было превратить любую машину. На одних пулемет делали встроенным (Ми-4 и Ми-8), на других на внешних узлах подвески размещали контейнер с обычным или даже шестиствольным пулеметом. Другое вооружение: блоки с неуправляемыми ракетами (НУРС) калибра от 57 до 80 мм. На рубеже 1950-1960-годов эти вертолеты обязали бороться и с танками противника. В роли "консервного ножа" для "вскрывамия" таких целей вертолеты того периода получили противотанковые управляемые ракеты (ПТУРС) первого поколения - громоздкие и ненадежные. Типичными представителями первого поколения были американские Белл UH-1 "Ирокез", британские Уэстлэнд "Скаут" и советские Ми-4, Ми-2 и несколько позже Ми-8.
Опыт, полученый в ходе многочисленных локальных конфликтов, быстро выявил одну общую и насущную проблему, присущую ранним боевым вертолетам: чрезвычайно низкую живучесть в боевых условиях. И тогда в середине 1960-х годов американская армия предложила создать специализированный вертолет, для которого задачи огневой поддержки и борьбы с танками были бы единственными, что подразумевало усиление как защиты, так и огневых возможностей. В рекордно короткие сроки фирма "Белл", используя многие детали и узлы отработанного "Ирокеза", создала боевой вертолет АН-1 "Кобра", ставший одним из символов Вьетнамской войны. Именно эта машина в большой степени сформировала облик боевого вертолета. Более мощный двигатель позволил увеличить скорость и совершать более редкие маневры. Расположение экипажа тандемом с превышением заднего летчика дало обоим членам экипажа прекрасный обзор. Наконец, 20-мм пушка в подвижной установке под носовой частью значительно облегчила ведение огня. Всему было уделено внимание: сиденья летчиков и частично борта кабины бронированы, также защищен двигатель сбоку. Однако явной проблемой "Кобры" остался единственный двигатель. Вскоре "Белл" создала AH-1J - значительно улучшенную модель "Кобры" с двумя двигателями. Кроме того, желание воевать в любую погоду и ночью означало, что большое внимание следует уделить системам обнаружения цели, ночного видения, автоматизации полета на предельно малых высотах и интеграции многочисленных систем для более эффективного использования оружия. Эти требования привели к созданию в середине 1970-х годов нового боевого вертолета АН-64 "Апач". В это время в СССР также был выпущен специализированный боевой вертолет Ми-24. Однако советская концепция радикально отличалось от американской: на Ми-24 оставили большую кабину, которую можно было использовать как для перевозки десанта, так и для эвакуации раненых. Условно время с середины 1960-х до середины 1980-х годов можно считать вторым периодом в развитии боевых вертолетов.
Наконец, в середине 1980-х стало приходить осознание того, что усовершенствование сенсоров и систем обнаружения способно значительно повысить как выживаемость, так и ударную силу. Принципиальное отличие третьего поколения - улучшенные сенсоры, более высокий интеллект. Первым представителем современных боевых вертолетов стал франко-германский "Тигр", появившийся в 1991 году. Однако довести его удалось лишь более 10 лет спустя. Его американский конкурент стал поступать на вооружение уже в 1997 году. СССР в виде опытных образцов имел даже два принципиально отличающихся аппрата - Ми-28 и Ка-50.