Самая серьезная ядерная авария в истории США произошла на заводе Three Mile Island близ Гаррисберга, штат Пенсильвания, совершенно новом объекте, похваленном за его современный дизайн, эффективность и доступность в эпоху энергетических кризисов. Все началось с того, что в одном из реакторов не закрылся напорный клапан, позволив охлаждающей воде, загрязненной радиацией, стекать в соседние здания. Операторы диспетчерской делали критические ошибки, пытаясь сдержать кризис, и к раннему утру ядро нагрелось до 4000 градусов–всего 1000 градусов до расплавления. Когда радиоактивный пар начал выливаться из установки, известие об инциденте просочилось во внешний мир. Материнская компания завода преуменьшила это событие, заявив, что радиация не была обнаружена на территории завода, но в течение нескольких дней уровень радиации был повышен над зоной четырех графств. Губернатор Пенсильвании Ричард Торнберг приказал эвакуировать беременных женщин и маленьких детей из этого района.
31 марта работники завода смогли решить проблемы и покончили с угрозой обвала. Хотя сообщений о случаях смерти или травм не поступало, продолжаются споры по поводу того, привело ли излучение, излученное на Три-Майл-Айленде, к увеличению показателей Раковой и младенческой смертности в регионе. Этот инцидент также подорвал веру американской общественности в ядерную энергию, вызвав многочисленные демонстрации и повысив осведомленность о необходимости обеспечения готовности к чрезвычайным ситуациям на государственном и местном уровнях.