Фарфор появился случайно. 6 тысяч лет назад китайцы искали способ искусственного создания священного для них камня – нефрита, а в итоге изобрели фарфор. Вначале он был зеленого цвета, затем – розового и только к концу 15 века приобрел свои современные характеристики.
В 18 веке саксонский алхимик Иоганн Бетгер, пытавшийся создать «философский камень», вместо этого умудрился разгадать секрет производства, который китайцы ревниво оберегали. Попытки открыть секрет фарфора предпринимались в течение почти двух столетий в Италии, Франции и Англии. Европейцы называли фарфор «белым золотом», он ценился на уровне драгоценных металлов, а статуэтки из этого материала стали символом богатства и престижа.
В 1709 году в немецком городе Мейсен была открыта первая европейская фарфоровая мануфактура, чьи изделия многие десятилетия оставались эталонными в Европе. В период своего расцвета в росписи мейсенского фарфора использовали до 10 тысяч оттенков. Основу производства составляла посуда и фигурки – так называемые сиены – изображавшие галантные и мифологические сюжеты.
Секрет фарфора и его эксклюзивное производство фабрике в Мейсене удавалось сохранять на протяжении 40 лет, но потом фарфоровые мануфактуры стали массово появляться по всей Европе. Наибольших успехов в производстве добились французы на знаменитых фабриках в Лиможе и Севре, итальянцы на фабрике Каподимонте, Австро-венгры на фабриках Жолнаи и Холлохаза, чехи – Роял Дукс. Англичане, обделенные собственным природным сырьем, вступили в фарфоровую гонку позже остальных. Их специализацией стал так называемый бисквитный (то есть неглазурованный, шершавый) костяной фарфор, знаменитым производителем которого является фабрика Веджвуд и ее узнаваемая продукция с характерным белым декором на синем фоне.
В 18 веке фарфор следовал за развитием изобразительного искусства. Особой популярностью пользовались предметы, расписанные в стилистике голландской жанровой живописи.
Ежегодно объемы продаж антикварного фарфора растут в среднем на 25-30 % и достигают 500 миллионов долларов год. Учитывая, что антикварных изделий не становится больше, этот прирост означает рост стоимости самого фарфора, что делает его весьма привлекательным средством инвестирования.
Стоимость европейского фарфора зависит от производителя, года выпуска и редкости (тиража). Диапазон цен колеблется от 3-х – 4-х тысяч рублей за венгерские или чешские статуэтки 1950-60-х годов до десятков тысяч рублей за фигурки Мейссен 18-19 века.
Мода на китайский фарфор с некоторым запозданием пришла и в Россию. Не все коллекционеры готовы выложить сотни тысяч рублей за старинную вазу, но вполне доступен и интересен жанровый фарфор 1930-х – 50-х годов и периода культурной революции. Это статуэтки школьников, танцовщиц, крестьян, рыбаков, мифологических героев.
Коллекционеры антикварной керамики избалованы выбором: прикладная, и декоративная керамика, начиная с 17 века, производились в промышленных масштабах и поэтому дошли до нас в большем количестве, чем другие антикварные предметы.
Художественная ценность и принадлежность статуэток к конкретной эпохе определяется по маркировке, общей стилистике, качеству лепки и проработки деталей, аккуратности росписи. По звуку фигурки можно определить, подвергалась ли она реставрации. Неповрежденная статуэтка при легком постукивании издает отчетливый, ясный звон, а реставрированная - глухой звук. Однако чаще всего установка происхождения и определение ценности изделия требует более сложной, буквально детективной работы, что не менее увлекательно, чем само коллекционирование.