Этот древний город-государство Аттики наравне со Спартой, начиная с V в. до н. э., играл первостепенную роль в истории Древней Греции. Если Спарта являлась образцом сильного государства и символом военной мощи того времени, то Афины были научной и культурной колыбелью греческого государства и его школой.
Древняя Эллада дала мировой культуре столько ученых, философов, ораторов и людей искусства, что результаты их работы, легшие в основу всей западной культуры, до сих пор питают ее.
Афины были центром нескольких философских школ, здесь работали выдающиеся ученые древности: Сократ, Платон, Аристотель, Фалес; скульптор Фидий.
Сократ вел устные беседы с учениками. Не осталось ни одной рукописной страницы, написанной его пером, но его мысли записывал ученик Платон.
Платон свои умозаключения об основах бытия читал на открытом воздухе, чаще всего в саду имени древнегреческого героя Академа. Поэтому школа Платона называлась Академией. Слово употребляется до сих пор примерно в том же ключе.
Самым известным учеником Платона был Аристотель — создатель первой философской школы–ликея. Читая свои труды, Аристотель неспешно ходил по школе. Ученики следовали за ним, вслушиваясь в каждое слово. Если школяр отставал, он не усваивал всю необходимую информацию. Именно отсюда пришло крылатое выражение «отставать в учебе». Аристотель также известен многими выражениями по поводу учебы, дошедшими до наших дней: «Когда учишься, не смотри назад на того, кто отстал», «Корень учебы горек, зато плод сладок».
Еще одним учеником Платона был Ксенократ, он разделил единое аристотелевское учение на философию, логику, этику и физику. Ксенократ был неподкупным и особо прилежным слушателем, как говорил о нем Платон. Его устам принадлежит изречение «О сказанном жалел не раз, о несказанном — никогда». «Уходи, тебе не за что ухватить философию», — сказал он просившемуся в ученики юноше, не знавшему математики, музыки и астрономии. Эти философы охраняли науку от безответственных учеников, но дарили свои знания преданным ей. Все великие умы Древней Греции стремились в Афины.
Одним из приезжих и очень способных философов был Бион. Он смог выбраться из рабства, добрался до Афин, где начал посещать все философские школы. Получив образование, он стал философом, которого прославляли учителя за его ум и смекалку. Бион точно подмечал человеческие пороки. «Не он владеет богатством, а богатство овладело им», — так звучит одно из изречений философа.
Своей мудростью афинян покорил Анахарсис, выходец из Скифии. Учитель Солон не хотел принимать Анахарсиса в ученики, но тот удивил его своей смекалкой и сообразительностью. После начала обучения Анахарсис стал другом Солона и других философов. Но вернувшись в Скифию, стал жертвой скифов, которые убили философа за его космополитические взгляды.
Дети богатых греков посещали школы, где постигали счет, письмо, чтение, музыку, астрономию и другие науки. После окончания младшей школы состоятельные родители отдавали своих детей мужского пола в гимнасии. Девочки, как правило, не получали дальнейшего образования, обучались рукоделию и домоводству.
Афины были центром развития культуры античного мира.