Эта картина - не просто обращение к одному из популярных христианских сюжетов. По сути дела, это актуальное политическое заявление! В конце XIX века тема смертной казни стояла для России очень остро, и Илья Репин не преминул откликнуться на неё. Художник показал себя убежденным противником насилия: трактовка образа оппонентов однозначно показывает, какую позицию он занимает!
В 1887 году Лев Толстой выступил с горячей нравственной проповедью, направленной на отмену смертной казни, что вызвало неоднозначную реакцию в обществе. Репин решил поддержать Толстого, которого искренне уважал, своим методом, с помощью языка живописи.
Деяния почитаемого на Руси святого Николая Чудотворца когда-то смогли предотвратить несправедливую казнь трёх осуждённых, павших жертвами алчности продажного мирского градоначальника Евстафия. Неудивительно, что Репин, в юности слывший как талантливый «богомаз» (иконописец), нашёл смысловую связь между действиями Николая Угодника и проповедью графа Толстого.
Картину предварила скрупулёзная работа – сбор информации, эскизы, зарисовки портретов отдельных героев. Автор настолько проникся сюжетом, что даже создал несколько вариантов полотна, отличающихся композицией и размерами. Интересно, что в качестве моделей выступили Лев Толстой ( образ святого Николая) и литератор Мережковский (молодой осужденный, стоящий слева).
Работу купил император Александр III, который отнюдь не был сторонником отмены смертной казни и, вероятно, понимал сюжет по-своему. Согласно легенде, именно впечатление от этой картины сподвигло государя основать Русский музей в Петербурге, где сегодня и экспонируется это драматическое многофигурное полотно.