Лед покрывает почти всю территорию Антарктиды площадью 14 миллионов квадратных километров (5,4 миллиона квадратных миль). В некоторых местах толщина льда составляет почти 4 километра. Она образовалась в виде снега, накопившегося за многие тысячи лет. Постепенно снег уплотнился в лед. Ученые называют это огромное замерзшее одеяло ледяным покровом. Второй, меньший ледяной покров покрывает большую часть Гренландии.
Ледяной покров может выглядеть неподвижным, но он всегда движется.
Нижние слои находятся под сокрушительным весом — в некоторых местах более чем в 350 раз превышающим давление земной атмосферы (или 5000 фунтов на квадратный дюйм). Это давление давит твердый лед, как мягкая замазка. Лед сочится, вытекая из недр континента к его краям. В некоторых местах этот поток очень медленный — всего метр или около того в год. Но ученые также обнаружили быстротекущие коридоры, где лед движется в сотни раз быстрее. Эти ледяные потоки-более известные как ледники-могут быть 40 километров в ширину и сотни километров в длину.
В отличие от ледниковых щитов, ледники широко распространены на НАШЕЙ ПЛАНЕТЕ. Они встречаются в горных хребтах по всему миру, от Анд в Южной Америке и Гималаев в Азии до Альп в Европе. Питаемые снегом, который падает на горы, ледники текут вниз U-образные долины. Некоторые будут продолжать питать реки, которые впадают в озера или море.