В основе обнаружения радиолокатором воздушной цели лежит принцип получения и регистрации радиоволн, отраженных от самолета, которые излучает антенная система локатора. В результате обнаружения, можно определить наклонную дальность, скорость, а также геометрический размер самолета. Сам термин «радар» является аббревиатурой от английского RADAR (radio detection and ranging – радиообнаружение и измерение дальности).
По характеру принимаемого сигнала от самолета, радиолокаторы разделают на первичные, или радиолокаторы с пассивным ответом, вторичные, или радиолокаторы с активным ответом и совмещенные, которые включают в себя пассивный и активный принимаемые сигналы от самолета.
Первичный радиолокатор служит для обнаружения самолетов, облучая их электромагнитной волной и принимая от них отражения (эхо). Скорость электромагнитных волн постоянна и равна скорости света, поэтому, измеряя время от начала излучения до получения ответного сигнала, можно определить расстояние до самолета.
Радиолокаторы используют различные методы измерения параметров отраженного сигнала от самолета. Так, например, современные локаторы используют импульсный метод измерения отраженного сигнала. Суть метода заключается в том, что радар излучает сигнал, так называемый импульс, в течение очень короткого времени, обычно одну микросекунду, а затем переходит в режим приема и слушает эхо (отраженный сигнал) от самолета. Следующий сигнал (импульс) радиолокатор посылает только через некоторое время, когда отраженный сигнал придет обратно. Если очередной импульс послать раньше, чем придет отраженный сигнал от предыдущего импульса, то эхо предыдущего сигнала может быть спутано с эхом второго импульса, особенно если отраженный сигнал от второго импульса был получен от самолета, находящегося на небольшом расстоянии.
Вторичный радиолокатор, или радиолокатор с активным ответом, используется в авиации не только для обнаружения, но и опознавания самолета. В отличие от пассивного ответа, принимаемого первичным радиолокатором, вторичный локатор с активным ответом принимает сигнал от самолета, на котором используется активный ответчик.
В этом случае, используется энергия самолетного ответчика для определения положения и опознавания воздушного судна. Радиолокатор облучает окружающее пространство запросными импульсами, а самолет, находящийся в зоне действия луча запроса, при получении запросных импульсов, отвечает запросившему радиолокатору серией кодированных импульсов, в которых содержится информация о номере борта, высоте, маршруте следования и так далее. Дальность же определяется по задержке пришедшего ответа, как и в случае работы первичного радиолокатора.
В любом случае, какой бы ответ от самолета не был получен, будь то пассивный или активный, он обрабатывается приемником радиолокатора и сигнальным процессором, а затем передается авиадиспетчеру на контрольный индикатор АС УВД (автоматизированной системы управления воздушным движением) в удобочитаемом ему виде.