Человеческие останки с современными и примитивными чертами были обнаружены в китайских пещерах и могут представлять собой новую эволюционную линию.
Более 30 лет назад геолог откопал похожую на человеческую нижнюю челюсть и другие фрагменты костей из пещеры недалеко от Лонглина, Китай. Десять лет спустя китайские шахтеры обнаружили человеческие останки в карьере, известном как Пещера красного оленя. Оба набора окаменелостей получили краткие упоминания в археологической литературе, но были забыты и томились в двух разных китайских городах. В течение многих лет неопровержимые доказательства того, что может оказаться новой ветвью человеческого эволюционного дерева, почти исчезли.
Но в 2008 году международная группа ученых-во главе с Дарреном Курным из Университета Нового Южного Уэльса и Цзи Сюэпином из Юньнаньского Института культурных реликвий и археологии—раскопала Малудун, найдя человеческий зуб и образцы, которые позволили им датировать окаменелости, ранее обнаруженные там. На следующий год они исследовали остальную часть черепа из пещеры Лонглин, вмурованного в камень.
«Подняв свою собственную челюсть с пола, мы решили, что должны сделать останки приоритетом нашего исследования», - вспоминает Курно. «Можно было увидеть гребень брови и часть верхней части мозга, а остальная часть скелета все еще заключена в скале. Из того, что мы могли видеть, было ясно, что останки были очень примитивными и, вероятно, были важны с научной точки зрения ».
В целом, исследователи исследовали останки как минимум четырех человек из двух мест. Они заметили интригующее сочетание современных и архаичных черт, отличающих образцы от людей, живущих сегодня. «Мы обнаружили новую популяцию доисторических людей, чьи черепа представляют собой необычную мозаику с примитивными чертами, подобными тем, которые видели у наших предков сотни тысяч лет назад, некоторые современные черты, похожие на живых людей, и несколько необычных черт», - сказал Курно , «Короче говоря, они анатомически уникальны среди всех членов человеческого эволюционного дерева».
Ученые описывают популяцию, которую в пещере Мадулонг называют пещерными оленями, которая содержит останки вымершего гигантского оленя, в статье, опубликованной сегодня в журнале PLoS One. «Основные отличия от современных Homo sapiens заключаются в их выступающих бровях, толстых костях черепа, плоских верхних гранях с широким носом, выступающих челюстях, лишенных человеческого подбородка, мозге среднего размера, примитивно коротких теменных долях и крупных коренные зубы, - сказал Курное. «Это примитивные черты, которые видели у наших предков сотни тысяч лет назад».
Но люди из Пещеры Красного Оленя не жили сотни тысяч лет назад. Две разные техники датирования показали, что они были примерно между 11 500 и 14 500 лет назад, в конце последнего ледникового периода. К тому времени анатомически современные люди заселили Америку, создали сложные художественные работы, оттачивали свои гончарные навыки, вели вооруженные войны и начали свой путь к сельскому хозяйству. По словам Курно, сроки были особенно поразительны, потому что «люди в пещере красных оленей - самое молодое население в мире, чья анатомия не вписывается в круг современных людей».
По мнению Курно, окаменелости каменного века рассказывают невероятную историю ранее неизвестного человеческого происхождения, которое существовало рядом с нашим видом, хотя, вероятно, никогда не взаимодействовало с ним, до относительно недавнего прошлого. «Несмотря на то, что он точно сбалансирован, я думаю, что свидетельства слегка взвешены по отношению к людям из Пещеры красных оленей, представляющих новую эволюционную линию», - сказал он. «Во-первых, их черепа анатомически уникальны. Они выглядят очень по-разному для всех современных людей, живы ли они сегодня или в Африке 150 000 лет назад. И во-вторых, сам факт, что они сохранялись до почти 11 000 лет назад, когда мы знаем, что очень современно выглядящие люди жили одновременно сразу на востоке и юге, говорит о том, что они, должно быть, были изолированы от них ».
С другой стороны, также возможно, что они были потомками современных людей, которые мигрировали из Африки раньше, чем другие группы. «Одним из основных постоянных вопросов для ученых, изучающих эволюцию человека, является отсутствие удовлетворительного биологического определения нашего собственного вида, Homo sapiens», - объяснил Курно. «У нас все еще нет того, с чем большинство из нас согласны. Это одна из главных причин, почему мы в это время осторожно относились к классификации людей из Пещеры красных оленей ».
Наконец, они могли быть гибридом, полученным в результате скрещивания между Homo sapiens и перекрывающимися видами, такими как Denisovans, которые были обнаружены в 2010 году и предположительно спаривались с современными людьми, сказал Курно. «Однако это очень трудная гипотеза для проверки, потому что очень мало человеческих окаменелостей из Азии датируется поздней частью ледникового периода», - отметил он.
По словам Курно, ДНК из окаменелостей пещеры оленей может стать ключом к разгадке тайны и классификации этих загадочных гомининов. «Это позволило бы нам однозначно определить, являются ли они новой эволюционной линией или членами нашего собственного вида», - пояснил он. В то время как первая попытка проанализировать генетический материал от останков не удалась, в настоящее время проводятся дополнительные исследования. Тем временем Курное и его коллеги готовятся к публикации результатов о культуре и поведении людей из Пещеры Красного Оленя.
Курное отметил, что люди из Пещеры красных оленей могут помочь расширить наши смутные знания о человеческой эволюции в Азии, которая получила толчок благодаря открытию Homo floresiensis - вида, который жил в Индонезии совсем недавно, 12 000 лет назад, - в 2003 году. «Открытие из пещер благородных оленей показывает, насколько сложной, насколько интересной была человеческая эволюционная история в Азии в самом конце ледникового периода », - сказал он. «У нас было много людей, живущих в этом районе, вероятно, представляющих разные эволюционные линии».