Дальний бомбардировщик Ил-4 относится к числу наиболее известных самолетов второй мировой войны. Он участвовал во всех важнейших операциях на советско-германском фронте, в налетах на военные и промышленные центры Германии и ее союзников.
Под руководством Сергея Владимировича Ильюшина в ЦКБ завода имени Менжинского стала работать конструкторская бригада, состоявшая первоначально из шести человек. Основные усилия коллектива направлялись на решение очень важной в то время для обороны страны проблемы - создания скоростного дальнего бомбардировщика, работа над которой завершилась принятием на вооружение ВВС Красной Армии дальнего бомбардировщика ДБ-3, летно-технические характеристики которого по скорости, грузоподъемности и дальности полета превышали уровень мировых достижений того времени. Проектные работы начались осенью 1934 года, а 31 марта 1936 года опытный образец, названный ЦКБ-30, совершил первый испытательный полет. Летом 1936 года ЦКБ-30 уже с полным комплектом вооружения поступил на испытания в НИИ ВВС. Первые результаты испытаний были настолько успешные, что не дожидаясь завершения испытаний, самолет запустили в серию под наименованием ДБ-3. Испытания опытного образца дальнего бомбардировщика провел летчик - испытатель Владимир Константинович Коккинаки.
Характеристики дальнего бомбардировщика ДБ-3: экипаж 3 человека - пилот, штурман, борт-стрелок. Длина самолета 14,223 метра, размах крыла 21,4 метра, площадь крыла 65,6 кв. метра. Вес пустого самолета 4778 кг, нормальный взлетный вес 7000 кг, максимальный 9000 кг. Силовая установка два двигателя М-85 воздушного охлаждения мощностью по 760 л.с. взлетная. Винт ВФШ диаметром 3,4 метра. Максимальная скорость 400 км/час на высоте 4500 метров, 327 км/час у земли, крейсерская скорость 320 км/час, посадочная скорость 120 км/час, практическая дальность 3100 км с бомбовой нагрузкой 1000 кг, практический потолок 8400 метров, время набора высоты 5000 метров 15,1 минуты. Длина разбега 170 - 200 метров, длина пробега 300 метров. Вооружение три пулемета ШКАС винтовочного калибра, бомбовая нагрузка нормальная 1000 кг, максимальная 2500 кг.
ДБ-3 из состава ВВС и морской авиации активно использовались в ходе войны с Финляндией 1939-1940 годов. Боевые действия с финнами показали большую сложность эксплуатации самолета в боевых условиях, высокую аварийность, недостаточное оборонительное вооружение и целый ряд других недостатков. Это явилось причиной глубокой модернизации самолета, в дальнейшем получившего обозначение ДБ-3Ф или Ил-4. Самолет получил новую кабину штурмана, измененный под другую технологию производства фюзеляж, новую конструкцию крыла и пневматическое управление уборкой шасси. Установлены более мощные двигатели. Бомбардировщик ДБ-3Ф, названный позднее Ил-4, имел следующие характеристики: экипаж 4 человека - летчик-командир экипажа, штурман - стрелок передней установки, стрелок-радист средней установки (башенный стрелок), стрелок люковой установки. Длина самолета 14,8 метра, размах крыла 21,44 метра, высота 4,10 метра. площадь крыла 66,7 кв. метра. Вес пустого самолета 5800 кг, снаряженного 10 055 кг, максимальный взлетный вес 12 120 кг. Силовая установка состоит из двух двигателей воздушного охлаждения М-88Б мощностью по 1100 л. с. Максимальная скорость 430 км/час на высоте 4500 метров, 332 км/час у земли, практическая дальность полета с нагрузкой 1000 кг бомб 3800 км, практический потолок 8900 метров. Вооружение два пулемета ШКАС винтовочного калибра и один пулемет УБТ турельный калибра 12,7 мм. Бомбовая нагрузка как у ДБ-3 - нормальная 1000 кг, максимальная 2500 кг, в варианте торпедоносца одна торпеда 45-36 низкая или высокая (АН или АВ весом 940 кг).
Первые боевые вылеты Великой Отечественной войны дальние бомбардировщики осуществляли в светлое время суток, без сопровождения истребителей и по объектам, расположенной во фронтовой полосе. Потери они несли огромные! В одном из полков в июне 1941 года первый боевой вылет прошел вообще без потерь, но в другом была полностью уничтожена немецкими истребителями целая эскадрилья. На глазах военного корреспондента Константина Симонова в июне 1941 года 8 экипажей Ил-4 212-го отдельного дальнебомбардировочного авиационного полка разбомбили мост через реку Березина и уничтожили колонну немецких танков, а потом в течении нескольких минут были сбиты немецкими истребителями. Этот момент описан достаточно точно в книге "Живые и мертвые", правда в книге самолеты описаны как ТБ-3. Приказом от 3 июля высшее командование запретило использовать ДБ-3 в светлое время суток, но приказ выполнялся не везде и не всегда. В начале августа 1941 года в составе четырех корпусов дальней авиации осталось всего 75 исправных ДБ-3 и ДБ-3Ф.
Одной из самых важных и известных операций, осуществленных Ил-4 за время войны, несомненно является бомбардировка Берлина. В первых числах августа 1941 года группа советских летчиков под командованием полковника Евгения Преображенского на самолетах Ил-4 перебазировались на аэродромы на островах Эзель и Даго в Балтийском море, которые к тому времени находились фактически в тылу вермахта. 7 августа в 21.00 поднялись 15 ДБ-3Ф тремя группами. Маршрут проходил над Балтийским морем вне видимости берега, температура за бортом достигала минус 35 - 40 градусов. Через три часа самолеты вышли к северной границе Германии. При полете над ее территорией советские бомбардировщики неоднократно были обнаружены с немецких наблюдательных постов, но немецкая ПВО огня не открывала, принимая самолеты за свои. Бомбы на хорошо освещенный Берлин и его предместья были сброшены в районах нового индустриального квартала, вокзала и телеграфа. После того как ДБ-3Ф сбросили бомбы, по ним был открыт сильный зенитный огонь, но все самолеты успешно вернулись на базу. Удар по Берлину явился полной неожиданностью для руководства Германии и был повторен несколько раз.
Эксплуатация Ил-4 в боевых условиях выявила ряд технических проблем. Большой разброс в расходе горючего из-за неправильной регулировки карбюраторов, что значительно снижало дальность полета. Отсутствие пламегасителей на выхлопных патрубках двигателей демаскировало самолеты ночью, а голубая окраска нижней поверхности машины сильно отражала свет от прожекторов. Устаревшие пулеметы винтовочного калибра не обеспечивали требуемую обороноспособность в воздушном бою. Все эти недостатки постепенно были устранены. Работники ОКБ постоянно совершенствовали штатную силовую установку бомбардировщика. Осенью 1943 года взлетную мощность моторов М-88 повысили до 1250 л.с., а ресурс - до 200 час. Скорость Ил-4 на расчетной высоте возросла на 15 км/час, потолок - на 1000 метров, несколько сократился разбег.
В дальнебомбардировочной авиации было прекращено применение одиночных дальних бомбардировщиков и малых групп днем, а перешли на массированное применение ночью, что значительно сократило потери. В 1942 году возобновились ночные налеты на военно-промышленные объекты Германии с подмосковных аэродромов. Обладая продолжительностью полета 7-9 часов, самолеты, оснащенные аэрофотооборудованием, привлекались для ведения дальней оперативной и стратегической разведки в глубоком тылу противника. В составе Авиации Дальнего Действия самолет Ил-4 был основной машиной. Нередко Ил-4 использовались для заброски во вражеский тыл разведывательно-диверсионных групп и военных грузов, снабжения партизанских отрядов.
В морской авиации самолеты Ил-4 использовались как бомбардировщики, дальние разведчики, минные заградители, а также как высотные и низковысотные торпедоносцы. Обладая большой дальностью и относительно высокой для то времени крейсерской скоростью полета, самолеты-разведчики Ил-4 за короткое время обследовали значительные участки поверхности моря и немедленно сообщали командованию об обстановке в заданных районах и обнаруженных целях. Торпедоносные варианты самолета Ил-4 вооружались, как правило, одной торпедой, но некоторые опытные летчики летали на боевые задания с двумя торпедами на борту.
Минные заградители Ил-4 могли нести парашютные авиационные мины различных типов, в том числе массой 500 и 1000 кг, а также беспарашютные якорные мины. Мины ставились на морских коммуникациях, в проливах, на фарватерах вблизи вражеских баз и портов, на судоходных реках. Противник нес значительные потери от минных поставок, выполненных самолетами Ил-4.
За годы производства было построено всего 6883 машины разных модификаций, последние самолеты Ил-4 были построены в 1946 году. Работяга - труженик Ил-4 внес огромный вклад в победу и заслужил добрую память, хотя летчики и ругали его за сложное управление на взлете и при посадке и недостаточную устойчивость в полете.