Нитраты и нитриты являются двумя химическими соединениями, необходимыми для жизни и ее возникновения. Любопытство обнаружило их на дне кратера на Марсе, в Гейле, и удивило ученых, которые никогда не ожидали найти эти соединения в такой среде с низким содержанием кислорода и азота.
Теперь лабораторные испытания показали, что удары астероидов в юности Марса могли создать отличные условия для образования элементов.
Удар астероида создает ударную волну, которая нагревает атмосферу и может вызывать различные реакции. Неожиданно оказалось, что основным ингредиентом, необходимым для образования нитритов и нитратов, является водород - он позволяет атмосфере быстрее остывать, так что соединения азота образуются, но не способны распадаться и оседать на поверхности планеты.
Путем экстраполяции лабораторных результатов на новые условия Марса, количество нитратов и нитритов соответствует количествам Любопытства.
Это открытие является убедительным доказательством того, что когда-то в атмосфере Марса было много водорода, скорее всего, выброшенного вулканами. Пока не ясно, породили ли азотные соединения более сложные молекулы или даже жизнь, но один шаг в этом направлении, безусловно, был сделан. Кроме того, более высокий уровень водорода в атмосфере означает, что Марс может дольше оставаться теплым.
Результаты исследования опубликованы в журнале геофизических исследований планет.