Российское «Мёртвое море» или озеро Баскунчак расположено в Ахтубинском районе Астраханской области и является самым большим из самых солёных водоёмов мира. Озеро является не только местом добычи соли, но и своеобразным курортом.
Площадь соляного озера составляет 106 квадратных километров, а расположено оно примерно в 50 км от реки Волга. На берегу водоема стоит небольшой населенный пункт под названием Нижний Баскунчак. Подъехать к озеру просто так не получиться, это охраняемая территория не только принадлежит заповеднику, но и соледобывающей компании. За проезд на закрытую территорию на автомобиле грозит внушительный штраф.
Не в сезон в поселке проживают лишь местные жители, а где-то на горизонте озера движется состав с товарными вагонами для сбора соли. С мая по сентябрь озеро Баскунчак превращается в курорт, куда приезжают тысячи людей со всего мира. Говорят, что вода тут по своим свойствам даже полезней, чем на знаменитом Мёртвом море, а местные грязи обладают уникальными целебными свойствами.
Но, если для туриста недолгое пребывание в солёной воде приносит пользу, то для человека труд по добычи соли всегда считался тяжелым и приводил к скоропостижной смерти. Ранее на озере, стоя по колено в соляном растворе под палящим солнцем, трудились сотни людей, выдерживали не все и падали в воду замертво. Но в начале прошлого века, все изменилось и по сей день всю тяжелую работу выполняет специальный комбайн.
Есть несколько версий происхождения названия озера, по одной из которых с тюркского Баскунчак переводится как «Главная стоянка», а по другой уходит своими корнями в легенду о гибели собаки. Согласно древнему рассказу, как-то по астраханским степям шел купеческий караван, который по определенным причинам остался без пресной воды. Путники увидели озеро и первым к нему подбежала собака, которая начала жадно пить. Соль, содержавшаяся в воде, незамедлительно убила животное, которое упало в воду, а на поверхности осталась лишь голова пса. С тех пор водоем получил свое название Баскунчак, которое с казахского переводится как «Голова собаки». Остается только догадываться, кто именно дал название озеру, казахи или тюрки.
Если верить науке, то соль возникла в недрах земли много миллионов лет назад. Под действием высокого давления и немалой температуры, на большой глубине соль превращается в пластичный материал, который начинает подниматься на верх, образуя на поверхности купола большого размера. На вершине такого купола-холма и находится озеро Баскунчак, правда сам холм не видно, он утоплен в других породах. В отличие от большинства других месторождений соли, озеро Баскунчак имеет свойство восполнять свои запасы, что делает его уникальным.
В советские времена озеро было знаменито тем, что на его поверхности организовывались автомобильные заезды по установке новых рекордов скорости. Первая такая гонка прошла в 60-х годах прошлого века. Позже правительство сделало выбор в пользу расширения добычи соли и автомобильная трасса была уничтожена. Всего за три года на озере Баскунчак было установлено 29 рекордов, 19 из которых оказались международного уровня. Всесоюзный рекорд скорости, который установил И. Тихомиров на автомобиле «Пионер-2», составил 311,4 км/ч.