До 2006 года Нептун был второй из девяти известных планет от Солнца - по крайней мере, большую часть времени. Затем Плутон, бывшая девятая и самая дальняя планета в Солнечной системе, была реклассифицирована как "карликовая планета". Таким образом, оставался Нептун, четвертая и, возможно, самая загадочная из газовых планет - гигантов, с отличием от самой удаленной орбиты любой планеты от центра Солнечной системы – и от Земли, которая, с точки зрения Нептуна, практически находится на коленях солнца; Нептун, в конце концов, составляет 2,8 миллиарда миль от солнца в 30 раз дальше от своей родительской звезды, чем Земля.
Хотя Нептун был открыт в середине 19-го века, он оставался в значительной степени скрытым в тайне до 1989 года, когда космический аппарат Voyager 2, запущенный США, сделал близкий облет, собрав множество фотографий и раскрыв некоторые интересные сюрпризы.
Основы Солнечной Системы
Солнечная система состоит из Солнца, которое является звездой и на сегодняшний день является крупнейшим объектом в смеси; восемь "обычных" планет, которые в порядке от внутренней к внешней относятся Меркурий, Венера, Земля, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун; пять "карликовых" планет; в районе 200 Лун, что орбиты обеих планет и карликовых планет; о 780,000 астероидов, которые вращаются вокруг Солнца между орбитами Марса и Юпитера; около 3500 комет и множество метеорных тел, неизвестные в количестве.
Четыре внутренние планеты - это маленькие земные планеты, названные так потому, что они почти полностью состоят из камня. Внешние четыре планеты - это гигантские газовые планеты, которые состоят в основном из газа, окружающего твердое ядро. Нептун самый маленький из них, но он все еще огромен по сравнению с Землей, самой большой из земных планет. Только Меркурий и Венера не имеют спутников. Каждая из гигантских газовых планет окружена, по крайней мере, одним кольцом, состоящим из камней и частиц льда, а Сатурн славится особенно заметными кольцами, которые отделяют его от всех его соседей по Солнечной системе.
Какой бы огромной ни была солнечная система, она крошечна по сравнению с ее ближайшим и более отдаленным окружением. Солнечная система является частью галактики Млечный Путь, спиральные скопления звезд и межзвездной пыли с четырьмя руками, что на орбите вокруг центра галактики. Солнечная система движется в одном из этих рукавов со скоростью более полумиллиона миль в час, хотя, конечно, вы никогда не знаете, что движетесь с такой головокружительной скоростью. Солнечной системе требуется около 230 миллионов лет, чтобы выйти на орбиту вокруг центра Млечного Пути.
Расстояние Между Планетами
Среднее расстояние Земли от Солнца составляет около 93 миллионов миль. Причина, по которой это расстояние задается как среднее, заключается в том, что орбита Земли, как и все орбиты планет, не круговая, а эллиптическая или овальная. На самом деле расстояние от Земли до Солнца колеблется от 91 миллиона миль при ближайшем приближении до 95 миллионов миль шесть месяцев спустя каждый год в самой отдаленной точке.
По мере продвижения от Солнца к орбите каждой планеты расстояние между соседними планетами становится все больше. Среднее расстояние Земли в 93 миллиона миль называется одной астрономической единицей, или AU. При сравнении расстояния между планетами полезно масштабировать их в AU, а не описывать их в абсолютных расстояниях, потому что это дает более четкую картину общего расположения планет и вводит числа, которые легче понять вашему мозгу.
Газовые гиганты показывают продолжение этого постоянно расширяющегося орбитального разрыва. Юпитер находится на расстоянии 5,2 AU от солнца и 2,4 AU дальше пояса астероидов; Сатурн - на расстоянии 9,6 AU от солнца и 4,4 AU от орбиты Юпитера; Уран - на расстоянии 19,2 AU от солнца и 9,6 AU от орбиты Сатурна; а Нептун - на расстоянии 30,0 AU от солнца - на расстоянии 20,4 AU от орбиты Урана. Подумайте, как по-настоящему одиноко живёт Нептун; это как жить в доме в 3 милях от центра маленькой деревни, когда все остальные жители находятся в пределах мили, половина из них находится в пределах четверти мили, и единственный другой житель, который жил дальше, чем вы, внезапно переехал.