ВМС США пересматривают план закупок в пользу приобретения новой, гораздо большей и более смертоносной версии атакующей подводной лодки класса Virginia. ВМС планируют в этом году начать выполнение контракта по приобретению подводной лодки класса Virginia в версии «пятого блока» (5th block), а также приступить к закупке подлодки в версии «четвертого блока» (4th block), получившей прозвище «прямая палка» («straight-stick» Virginia) в обновленном варианте. Эта подлодка в 2019-м году должна стать первой из лодок с добавленной 84-футовой секцией, известной как модуль полезной нагрузки (Virginia Payload Module — VPM). Девять из десяти атомных подлодок должны были бы иметь модуль VPM, который позволяет увеличить количество крылатых ударных ракет типа Tomahawk на борту с 12 до 40 единиц. Этот шаг призван компенсировать вывод из строя четырех многоцелевых атомных подводных лодок с управляемыми ракетами к середине 2020-х годов. Но ВМС решили сэкономить, и изменили план закупок подлодок в бюджетном цикле 2020 финансового года. Вместо закупки девяти подлодок с модулями VPM, ВМС предлагает Конгрессу добавить закупку третьей подлодки класса Virginia в 2020 году, оставив первую лодку в версии «straight-stick». Когда в 2021 году флот вернется к вопросу о закупке двух подводных лодок класса Virginia, то первая из них будет выполнена в версии «straight-stick», а вторая будет оснащена модулем VPM. Чистый экономический эффект будет состоять в том, что подлодок в версии блока пять с модулем VPM будет в составе флота на одну меньше, чем планировалось. Вместо девяти ВМС предлагают, чтобы только восемь из оставшихся в листе закупок одиннадцати подлодок класса Virginia имели модуль VPM, возложив задачу оснащения модулями VPM на будущие подлодки класса Virginia в версии блок шесть (Block Six), разработку которых планируется начать в 2024 году. Изменения также повлияли на сроки переговоров по контракту, и источник, знающий детали, сказал, что запланированная апрельская дата контракта для подлодки пятого блока теперь маловероятна. На закупку подводных лодок блока четыре в 2014 году было выделено 17,6 млрд. долл., а новый контракт на закупку подлодок этого же блока с добавлением модуля VPM может приблизить эту цифру к 20 млрд. долл.
Пересмотр плана по закупке атомных подводных лодок класса Virginia, приведший к отказу от приобретения подлодки с модулем VPM, на которую Конгрессом уже выделены финансовые средства, сдвигает на будущий срок то, что должно было бы стать окончанием процесса по закупке в этом году подлодок в версии «straight-stick», который теперь продолжится еще в течение следующих трех лет с приобретением ежегодно по одной подлодке. Это вызвало серьезную озабоченность среди фирм, занятых в кораблестроительной отрасли из-за возможности сбоев в рабочем процессе на верфях, который тщательно спланирован на годы вперед, и который может даже перетечь в новую, стратегически важную программу строительства новых атомных подводных лодок-ракетоносцев класса Columbia. «Точно так же, как есть одно правило в строительстве недвижимости — это местоположение, так оно имеется и в строительстве кораблей — это предсказуемость, предсказуемость, и еще раз предсказуемость», — заявил бывший чиновник министерства обороны при администрации Буша, а ныне военный аналитик из Института Лексингтона в Арлингтоне Дэн Гуре, — «ВМС же впервые за долгое время нарушили это правило, что не имеет никакого смысла». В ходе реализации программы строительства атомных подводных лодок класса Virginia уже были ползучие задержки, но в этом году, вероятно, впервые будет задержка между четырьмя и семью месяцами на каждом судне в обозримом будущем. ВМС утверждают, что они изо всех сил пытаются соответствовать более агрессивным срокам строительства из-за проблем с базой поставщиков, вызывающих задержки. Представители Управления по исследованиям, разработкам и приобретениям ВМС заявили, что не будут комментировать, какую именно экономию предполагается достигнуть в предложенной стратегии по закупкам, ссылаясь на текущие переговоры, но подчеркнули, что это вопрос о конкурирующих приоритетах в рамках бюджета. Также ими было заявлено, что изменения в графике закупки подлодок с модулем VPM не являются частью текущих проблем поставщиков.
Начало строительства третьей подлодки в 2020 году также приводит к дополнительному сдвигу в графике закупок. Согласно планам ВМС, строительство третьей лодки не начнется до 2023 года, то есть за год до того, как служба планирует начало строительства второй атомной подводной лодки-ракетоносца класса Columbia. Это означает, что верфи будут строить в 2023 году три подводные лодки класса Virginia. Согласно бюджетному документу ВМС, выбранная ими стратегия в отношении строительства подводных лодок с модулем полезной нагрузки VPM и продолжением закупки подлодок класса Virginia в варианте «straight-stick» в 2021 году, гарантирует, что фирмы General Dynamics Electric Boat и Huntington Ingalls Newport News будут продолжать строительство как подлодок «straight-stick», так и с модулем полезной нагрузки VPM, так и подлодок класса Columbia одновременно до 2026 года и даже за его пределами. Первая атомная подводная лодка-ракетоносец класса Ohio должна будет выйти из эксплуатации в 2027 году, что оказывает давление на планы по строительству, согласно которым первая подлодка класса Columbia должна вступить в строй тогда же в 2027 году.
Это, по мнению некоторых военных обозревателей, подчеркнет проблемы в базе поставщиков, повышая риск того, что атомные подводные лодки-ракетоносцы класса Columbia могут опоздать с плановым спуском на воду. Одновременное строительство атомных подводных лодок класса Virginia с модулем VPM и класса Columbia станет дополнительной проблемой для верфей, как это было с атомными подлодками классов Seawolf и Virginia (да и с каждым другим первым кораблем этих классов, который когда-либо строил флот), постройка первых кораблей всегда опаздывает, а их стоимость завышается. Поставщики неохотно идут на расширение своего бизнеса, потому что в последнее время флот сократил строительство подводных лодок. Некоторые поставщики помнят старые времена и не хотят быть снова пойманными на слове, когда строительство подлодок класса Columbia завершится. «В 1990-х годах мы пострадали от сокращения строительства субмарин класса Seawolf», — сказал представитель кораблестроительной отрасли, имея в виду программу подводных лодок, которая была сокращена с 29 до трех корпусов из-за высоких затрат, — «Был пятилетний или шестилетний период, когда мы не строили ни одной подводной лодки, и многие поставщики тогда вышли из бизнеса. Поставщики, которые выжили, правильно оценили свой бизнес, чтобы удовлетворить текущий спрос, и эти компании спрашивают себя, надо ли расширятся сейчас, когда в будущем может возникнуть еще одна проблема, такая как Seawolf?».