Пространство и время отстоят от других категорий бытия, выделенных еще Аристотелем, так как неразрывно обхватывают все сущее и одинаковы для каждого предмета.
Можно обозначить следующие основные вопросы, которыми задается философия в отношении данных категорий:
1. Какими существенными свойствами они обладают?
Так в древности пространство рассматривалось как конечное, сферичное и устроенное иерархически, а время — конечное и цикличное. Тогда как сейчас пространство мы скорее мыслим как бесконечное, трехмерное и равномерное, время, соответственно, как четвертое измерение, бесконечное и однородное.
2. Существуют ли они на самом деле, или только нашем сознании?
То есть действительно ли они постоянно присутствуют в вещах, а нам остается только открывать их свойства. Или это утверждение ложно.
3. Отдельны ли они друг от друга?
Несмотря на то, что между данными категориями, очевидно, много общего и время так или иначе сливается с пространственными измерениями, сложно отрицать характерную для него необратимость.
4. Связаны ли они с существующими вещами или не зависят от них?
Например, существуют ли время и пространство в отсутствие вещей?
Философия рассматривает несколько концепций пространства и времени, в рамках которых на эти вопросы даются разные ответы.
Сформулированная в общем виде еще Демокритом субстанциальная концепция нашла свое завершение в убеждении Исаака Ньютона о том, что абсолютное пространство и абсолютное время – это две совершенно отдельные субстанции. Они не зависят ни от мыслящего, ни от объектов внутри них. Именно на этом базируются три главных закона механики, введенные Ньютоном в «Математических началах натуральной философии» в 1687 году.
Позднее, Иммануил Кант, соглашаясь с Ньютоном, истолковывает его представления о пространстве и времени с позиций трансцендентального идеализма. Данные категории бытия для него – лишь априорные формы чувственного восприятия, способ мышления мира. Внешний опыт становится возможным благодаря представлению о пространстве, внутренний опыт имеет своей априорной предпосылкой время. С точки зрения этой, названной перцептуальной, концепции трехмерность – не свойство пространства, а свойство субъективного восприятия, длительность событий – не свойство времени, а свойство разума по их упорядочиванию. В этом смысле Кантотвергает ньютоновское представление об абсолютности этих субстанций.
Реляционная концепция, сторонниками которой в разное время были Аристотель, Лейбниц, а впоследствии и Гегель, постулирует, что пространство и время не существуют сами по себе, но только в отношении между существующими вещами. Обе эти категории бытия оказываются определены как формы бытия материи. Время выражает длительность существования материальных объектов, пространство, в свою очередь, качественно и количественно характеризует сами объекты и их взаимодействие.
Пространство и время – важнейшие онтологические категории, на сегодняшний день определенные как отдельные субстанции, тем не менее связанные с существующими вещами и субъектом, их познающим. Их подлинная природа и взаимосвязь до сих пор остаются предметом философской мысли.