Наличие у военнослужащих воинских званий является одной из особенностей военной службы. Они обеспечивают ясность во взаимоотношениях и субординации военнослужащих. Без них было бы трудно разграничить обязанности начальствующего, командного и рядового состава. Воинское звание – это своего рода тарифная категория, своеобразная ступенька в большой лестнице. Чтобы получить воинское звание, необходимо иметь нужную должность и ей соответствовать, то есть знать и уметь выполнять свои обязанности в различных условиях обстановки.
До того, как в России появилась регулярная армия, различию чинов придавалось мало значения. Разница между старшими и младшими была видна лишь в покрое одежды и вооружении. Воинов называли исключительно по занимаемой ими должности, название которой было производным от количества людей – «воев», находящихся под командой конкретного командира. К тому же в 9 – 12 веках многие командные должности (особенно в городском ополчении) были выборными и совмещали командные должности и административные муниципальные функции. Но уже к 13-му веку стала складываться ситуация, когда отдельные дружинники и военачальники были вынуждены выполнять определенные задачи помимо своей службы в составе дружин, например, тысяцких и темников все чаще использовали в качестве руководителей временной военной администрации. И таким образом воинское звание отделилось от должности и стало самостоятельным понятием.
В великокняжеских и удельных дружинах того времени сформировалась следующая иерархия: молодь (собирательное название младших по положению, но не по возрасту, воинов); дружинник, десятник (аналог современного командира отделения); сотник (аналог командира роты, капитана); тысяцкий, тысячник (аналог командира полка) и темник (аналог генерала, от древнерусского числительного тьма – 10 000). Позднее на базе этой иерархии возникла система стрелецких званий. Возникшее в эти времена звание сотник сохранилось вплоть до начала 20 века.
В начале 15 века появились такие военно-сословные структуры, как стрелецкое войско и казачьи войска. В правление Михаила Федоровича стрелецкие сотни были сведены в стрелецкие приказы по пять сотен в каждом. Приказом командовал голова. Позже сотни стали делить на полусотни, и в стрелецком войске появились новые звания. А ещё позднее стрелецкие приказы преобразуются в полки, их штатная численность увеличивается до десяти сотен и появляется звание «полковник». Увеличение численности подразделений приводит к появлению званий «полуголовы» и «полуполковника».
В 1647 году впервые законодательно была закреплена система воинских званий первым Русским воинским уставом. В ней военнослужащие были разделены на категории – рядовые и урядники («нижние», «средние», «высокие урядники»). Данное разделение, хоть и под другими названиями, сохраняется по сей день.
В 1680 году царь Федор Алексеевич издал Указ о чинах воинских, который предусматривал унификацию воинских званий. Этим же указом закреплялось новое звание из категории младших урядников (унтер-офицерское) – подпрапорщик.