Наверное, первым человеком, предполагавшим возможность жизни у других звезд, был Джордано Бруно. Понимание того, что звезды в небе не что иное, как солнца, значительно удаленные от Земли, и что, подобно нашему, эти солнца могут обеспечить вероятную жизнь на гипотетических планетах, сильно опережало время. К сожалению, несоответствие взглядов Джордано Бруно теологическим догмам, господствовавшим в Европе конца 16 века, обрекло его на смерть от инквизиции. В настоящее время вопросами поиска внеземной жизни интересуется, наверно, каждый второй, отсюда и бешеная популярность сюжетов, описывающих встречу людей с братьями по разуму и в литературе, и в кино, и просто в массовом сознании, культивирующем тему НЛО, пришельцев и теории заговоров. Однако, в отличие от фантазий и представлений обывателей, поиск разумной (и просто) жизни вне Земли достаточно проблемная задача, сопряженная с огромными временными, финансовыми и аналитическими затратами.
До недавнего времени ученые не имели никаких доказательств относительно возможного наличия планет у других звезд. Первое подтверждение появилось в 1995 году, когда Мишель Майор и Дидьер Келоз, используя спектрограф и телескоп, обнаружили первую экзопланету, вращающуюся вокруг звезды Пегас 51. Для обнаружения этой планеты они использовали принцип допплеровского эффекта. Наблюдать саму планету ученые не могли, однако изменение колебаний звезды, вызванное вращающейся вокруг нее планетой, помогло ученым сделать это замечательное открытие. По словам французского астронома Жан-Лу Берто в радиусе 30 миллионов световых лет от Солнца обнаружено примерно 3000 экзопланет, многие из которых были найдены методом «транзита», когда проходящая по орбите экзопланета слегка затемняет звезду. Чтобы выявить, на какой из этих планет, хотя бы теоретически, возможна жизнь, необходимо установить критерии обитаемости планет. На сегодняшний день принято считать необходимым условием жизни на других планетах наличие жидкой воды (и желательно на поверхности), таким образом экзопланеты, орбиты которых лежат вне зоны возможного присутствия воды в жидком состоянии, как обитаемые всерьез не рассматриваются (хотя и не исключаются).
Следующим признаком возможного присутствия жизни может быть высокое содержание кислорода (или озона) в атмосфере, как результат фотосинтеза растений. Признаком наличия высокоразвитых форм жизни могут быть огни на ночной стороне экзопланеты (подобно ночным огням планеты Земля).Таких признаков может быть достаточно много и каждый из них должен быть учтен при оценках возможной обитаемости экзопланет, однако ключевая проблема заключается именно в сборе информации для анализа. На сегодняшний день просто на поиск экзопланеты у наблюдаемой звезды уходит очень много времени и средств, не говоря уже о какой-либо детальной информации о самой экзопланете.
Жан-Лу Берто считает необходимым для дальнейших поисков планет использовать «маленькие» телескопы каждый стоимостью по 15 миллионов долларов, которые бы использовались в исследовательских институтах для изучения звезд в соотношении одна звезда – один телескоп. Жан-Лу считает, что через 20 лет ученые научатся определять, обитаема ли экзопланета или нет, а до конца 21 века смогут получать даже снимки самих экзопланет.