Самые крупные пожары в мире в основном происходили в XIX – нач. XX ст. Хотя и сегодня огненная стихия продолжает оставаться самым массовым убийцей, не знающим пощады. Официально самый крупный пожар в истории человечества произошел в октябре 1871 г. в Чикаго, США.
Чикагская трагедия
По одной из наиболее приемлемых версий, все началось с возгорания сарая семейства О’Лири. В то утро был сильный ветер и, несмотря на принятые меры, пламя быстро перекинулось на соседние строения. В итоге борьба с огнем продолжалась 2 недели и переросла в настоящее противостояние жителей города и огненной стихии. Победить огонь, спаливший дотла 17 тысяч домов, удалось ценой не менее 300 жизней. При этом последствия были еще более печальными, только в качестве убийцы вместо огня стал холод и голод, массово унося жизни людей, оставшихся без крова.
Трагедия той осени оказалась намного больше, чем писали в газетах. Пока внимание было приковано к чикагскому бедствию, на озере Мичиган произошла настоящая катастрофа. Учитывая значительное удаление региона и отсутствие на то время телекоммуникаций, мир почти не заметил, как в огне погибло еще 2500 человек.
Пештиго
События были преданы огласке и вошли в список самых крупных природных пожаров намного позже. Кому было дело до степного пожара, возникшего на побережье озера Мичиган, когда в огне погибал г. Чикаго. Пламя быстро распространилось на площади 5 тыс. км². В эпицентре оказался небольшой городок Пештиго и еще 12 близлежащих населенных пунктов. К сожалению, шансов выжить у населения не было, и огненная ловушка трагически замкнулась. Позже события осени 1871 г. обобщили под одним названием – Великий чикагский пожар.
Театр «Ирокез»
Не менее трагические события снова потрясли Чикаго спустя 32 года, когда в 1903 г. в пожаре, произошедшим в театре «Ирокез», заживо сгорели около 600 и более 250 человек были ранены.
Театр открыли в этом же году и сразу признали произведением архитектурного искусства. При этом правила противопожарной безопасности жестко нарушили. В зал был только один вход по парадной лестнице.
В тот роковой день состоялся популярный мюзикл «Drury Lane» и, несмотря на расчетную вместимость театра на 1602 человек, билеты приобрели 2200 зрителей. Возгорание началось от ацетиленовой лампы. Почти мгновенно вспыхнули декорации, а защитный асбестовый занавес, который должен опускаться в случае возгорания и отделять сцену от зрителей, заклинило. Чтобы не создавать панику, по распоряжению дирекции оркестр продолжил играть веселую музыку, поэтому все восприняли огонь как часть шоу. Когда же стали взрываться баллоны с ацетиленом, а свет погас из-за повреждений электросети, в зале начался ужас.
В результате на месте погибли 575 человек, а еще 30 скончались в больнице. По словам спасателей, коридоры были завалены трупами, причем иногда высота таких завалов превышала 3 м. Люди пытаясь перелезть через гору трупов, сами задыхались от дыма, а затем наступала очередь тех, кто бежал за ними.
Сызрань
Трагедия 5 июля 1906 г. в городе Сызрань Российской империи вошла в список самых крупных пожаров на Руси. Свидетельства о трагедии сохранились в летописях Ильинской церкви, из которых следует, что огонь в город пришел из-за реки Крымзы. Также известно, что причиной возгорания стало неосторожное обращение с огнем некого купца Малышева. Проживая в поселке Закрымза, что на противоположном берегу от Сызрани, купец в своем дворе распалил костер, чтобы варить варенье. Ветер перенес пламя на дом, а потом через узкую реку на ближайшие строения города Сызрань.
Пламя, быстро охватившее город, бушевало почти сутки. В итоге сгорело 5500 домов, 1000 человек погибли и 30 тыс. жителей остались без крова.