Мастер задумал полотно во время своей прогулки по берегу Сены. За основу композиции он взял фрагмент гравюры Маркантио Раймонди «Суд Париса», созданный в свое время по рисунку Рафаэля. В центре композиции - обнаженная женщина, позировала для нее знаменитая парижская натурщица Викторина Мёран, а мужчины – брат Мане Густав и его будущий шурин. Технически картина полностью не отвечает академическим канонам своего времени: художник не скрывает мазки кисти, а резкий свет делает изображение практически «фотографическим».
Изначально полотно предназначалось для Парижского салона, но была однозначно отвергнута комиссией вместе с другими картинами. Император Наполеон III отдал приказ организовать отдельную выставку специально для этих работ. Именно так «Завтрак на траве» впервые попал на суд зрителей в «Салоне отверженных».
Но даже там гостей выставки возмутила работа импрессиониста. Ценители и знатоки живописи были поражены отказом художника от традиционных канонов, сочтя грубые мазки за неоконченность картины. Зрители сочли изображение абсолютно безнравственным. Мало того, что обнаженная женщина находится в окружении полностью одетых мужчин (вполне узнаваемых и широко известных в Париже), но она также нисколько не стесняется такого положения и бесстыдно смотрит прямо на зрителя. Почтенная публика французской столицы посчитала это наглостью и обвинила художника в декадентстве и дурновкусии.
Таким образом, в 1863 году работа Эдуарда Мане «Завтрак на траве» вызвала большой резонанс публики, а сам художник с тех пор гордо носил звание бунтаря.