Ковры, особенно сотканные в ручную, всегда были предметом гордости обладателя этого ковра. Как известно, такие ковры в основном изготавливались на Востоке, но как же это искусство проникло в Европу?
Произошло это очень давно, еще во времена Крестовых походов. Крестоносцы привозили в Европу знания о восточном быте, науках и искусстве, также они привозили множество драгоценных и диковинных вещей. Так в странах Европы появились и первые ковры. В северных, продуваемых со всех сторон замках, ковры не только защищали от холода, но и вносили разнообразие и красоту в интерьеры.
Что же такое шпалера? Это безворсовый ковер с орнаментом или сюжетом, который мастера изготавливают вручную с применением техники перекрестного переплетения нитей. Сюжеты для шпалер выбирали библейские, фантастические, мифологические, иногда выбирали орнаменты. Но с ростом и развития этого искусства, стало невозможно обходиться без профессионального художника: они рисовали эскиз шпалеры в натуральную величину - это называлось картон, а ткач воспроизводил это с помощью разноцветных нитей.
Уже в XI веке европейцы осваивают эту технику изготовления ковров, но расцвет этого искусства пришелся на XIV век, где самыми известными стали парижские мастера. Позднее, в XVII в. в Париже была основана шпалерная мастерская, в которой трудились мастера высочайшего класса Благодаря этому мастерская вскоре стала королевской мануфактурой шпалеров и мебели. Французский король Людовик XIV, который был в восторге от этого изящного искусства, первым из королей стал украшать свой дворец шпалерами. Специально для него, зная о его любви к цветам, мануфактурщики стали выпускать мильфлёры (фр. «тысяча цветов»), на которых изображали множество цветов и ягод.
Шпалеры изготавливались очень не быстро: в среднем, один мастер в год мог соткать около одного квадратного метра ковра. Соответственно, на создание больших шпалер уходили годы и стоили они весьма дорого. Их использовали как настенные фрески и как алтарные картины, ими накрывали скамьи и кровати, делали из них балдахины. В расцвет этого искусства ими завешивали все стены и простенки между окнами и дверьми, что придавало интерьеру особое богатство.
В России первые шпалеры начали изготавливать при Петре I. Появившаяся в 1717 году в Петербурге мануфактура, занималась изготовлением настенных ковров, которые украшали дворцы и богатые дома России. В 1828 году, в связи с большими расходами на содержание мануфактуры и мизерным доходом, производство шпалер ограничивается, теперь их изготавливают только для дворцов, а в 1857 году Александр II и вовсе упразднил мануфактуру.
На сегодняшний день, в Эрмитаже хранится более 300 шпалер, как российских, так и западноевропейских мастеров. Эта коллекция предмет гордости Эрмитажа, так как она не только самая большая коллекция в стране, но и в мире.